TORONTO– Stephen Lewis, ancien ambassadeur du Canada auprès du Les Nations Unies et militant social de longue date et ancien homme politique, est décédé. Il avait 88 ans.

La Fondation Stephen Lewis a annoncé son décès mardi. On lui avait diagnostiqué un cancer de l’estomac il y a huit ans.

Lewis a occupé plusieurs postes à l’ONU après son mandat de quatre ans en tant qu’ambassadeur du Canada, notamment en tant que conseiller spécial du secrétaire général de l’époque, Kofi Annan.

Il est le père d’Avi Lewis, qui a été élu dimanche chef du Parti néo-démocrate fédéral de gauche du Canada.

Lewis a passé sa vie à se battre pour des causes qui lui tenaient à cœur, notamment les droits humains, l’égalité des femmes et le sort des familles africaines décimées par le sida. Ses armes de prédilection étaient les mots.

« Stephen a passé les huit dernières années de sa vie à lutter contre le cancer avec la même énergie indomptable qu’il a apportée à son travail de toute une vie : la lutte sans fin pour la justice et la dignité de chaque vie humaine », a déclaré sa famille dans un communiqué publié peu après sa mort.

« Le monde a perdu une voix d’une éloquence et d’une intégrité inégalées », a-t-il déclaré.

Lewis était un écrivain et orateur de premier plan au Canada et a passé des décennies à défendre les personnes économiquement opprimées et privées de leurs droits, avertissant le monde de la menace du changement climatique et dénonçant la violence physique et sexuelle contre les femmes et les enfants du monde entier.

Il a commencé à travailler pour le Nouveau Parti démocratique fédéral et, en 1963, à l’âge de 26 ans, il a été élu à l’Assemblée législative de l’Ontario. En 1970, il devient chef du NPD provincial, qui devient en 1975 l’opposition officielle. En 1978, un an après que le parti ait subi un revers électoral, il a démissionné de son poste de chef et est devenu commentateur médiatique, conférencier et arbitre du travail.

En 1984, Brian Mulroney, alors premier ministre du Canada, a nommé Lewis ambassadeur du pays auprès de l’ONU, poste qu’il a occupé pendant quatre ans. Il a ensuite été nommé conseiller spécial du secrétaire général de l’ONU pour les affaires africaines, poste qu’il a occupé jusqu’en 1991. De 1995 à 1999, Lewis a été directeur adjoint de l’UNICEF et de 2001 à 2006, envoyé spécial de l’ONU pour le sida en Afrique.

Le Premier ministre canadien Mark Carney a déclaré qu’il « s’est joint aux Canadiens pour pleurer la perte de Stephen Lewis, un pilier du leadership compatissant dans la démocratie canadienne et un champion mondial renommé des droits de l’homme et du multilatéralisme ».

« En tant que membre de l’Assemblée législative de l’Ontario, chef du Nouveau Parti démocratique de l’Ontario et ambassadeur du Canada auprès des Nations Unies, M. Lewis a touché des millions de personnes grâce à ses appels en faveur d’une société juste et compatissante », a déclaré Carney dans un communiqué.

Carney a déclaré que Lewis avait contribué à positionner le Canada comme un leader de principe dans la lutte contre l’apartheid en Afrique du Sud et qu’il croyait que des soins de santé appropriés étaient essentiels à la réduction de la pauvreté et à la croissance des économies.

Lewis était marié à la rédacteur et militante sociale Michele Landsberg. Le couple torontois a eu trois enfants, Ilana Landsberg-Lewis, Jenny Leah Lewis et Avi Lewis, marié à l’écrivain Naomi Klein.