Stephen Lewis, diplomate, homme politique et défenseur des droits de l’homme canadien, qui a passé des décennies à travailler sans relâche pour attirer l’attention mondiale sur l’épidémie du VIH/SIDA, est décédé d’un cancer.

Lewis, qui a été ambassadeur du Canada auprès des Nations Unies et chef du Nouveau parti démocratique (NPD) de l’Ontario, avait 88 ans.

« Stephen a passé les huit dernières années de sa vie à lutter contre le cancer avec la même énergie indomptable qu’il a apportée à son travail de toute une vie : la lutte sans fin pour la justice et la dignité de chaque vie humaine », a déclaré sa famille dans un communiqué. « Le monde a perdu une voix d’une éloquence et d’une intégrité inégalées. »

Le Premier ministre Mark Carney a rendu hommage à Lewis, le qualifiant de « pilier du leadership compatissant dans la démocratie canadienne et de champion mondial renommé des droits de la personne et du multilatéralisme » dans un communiqué.

Lewis, descendant de l’ancien chef du NPD fédéral David Lewis, était également le père d’Avi Lewis, qui a été élu chef du NPD fédéral dimanche.

Dans son discours de victoire avant la mort de son père, Avi Lewis lui a rendu hommage, affirmant que son père « n’allait pas très bien » mais qu’il s’accrochait à son lit d’hôpital pour voir le prochain chapitre du « mouvement ».

« Toujours fanatique de la politique, papa a exigé des mises à jour quotidiennes sur notre organisation, livrées sur son lit d’hôpital – une véritable perfusion intraveineuse de données de campagne », a-t-il déclaré. « À 88 ans, il est plus passionné par la promesse du socialisme démocratique qu’il ne l’a jamais été dans sa vie. »

Stephen Lewis a dirigé le NPD de l’Ontario de 1970 à 1978, et a été chef de l’opposition officielle de 1975 à 1977.

Après avoir quitté la politique, Lewis a été nommé ambassadeur du Canada auprès des Nations Unies. Il a ensuite été nommé conseiller spécial du secrétaire général de l’ONU pour les affaires africaines, puis directeur adjoint de l’Unicef ​​et envoyé spécial des Nations Unies pour le VIH-Sida en Afrique.

C’est ce travail, dans une région du monde décimée par la maladie et par la négligence des nations ayant les moyens d’aider, qui l’a ébranlé.

« Je ne me souviens pas de scènes de toute ma vie d’adulte d’une désolation humaine aussi insupportable, c’était déchirant », a déclaré Lewis lors de son premier discours à l’ONU en 2006.

Orateur et écrivain talentueux, il réservait ses critiques les plus acerbes aux nations riches et aux institutions mondiales capables de mettre fin à une grande partie des souffrances.

« Ce n’est pas seulement le occurrence que des gens vont mourir ; c’est le événement que ceux qui ont pris la décision savoir que des gens vont mourir. Comment cela peut-il être rationalisé ? » » a-t-il déclaré dans un discours prononcé en 2011 à l’Université de Yale après que les pays donateurs ont réduit leur financement. « Comment cela est-il traité dans le sanctuaire des ministères du Développement et dans les discussions du cabinet ? Que se disent-ils, au nom de Dieu ?

Lewis, animé par le désir de faire de la lutte contre la maladie et la pauvreté l’œuvre de sa vie, a ensuite cofondé la Fondation Stephen Lewis avec sa fille Ilana Landsberg-Lewis, voyageant souvent dans des pays d’Afrique touchés de manière disproportionnée par les pandémies.

Pendant la pandémie de coronavirus, Lewis a appelé des pays comme le Canada à reconnaître la nécessité d’une équité en matière de vaccins et a critiqué le gouvernement pour avoir accédé aux doses d’un pool international de partage de vaccins. « Il a toujours été entendu dès le départ que ce n’était pas une source de vaccins pour les pays riches et riches du monde », a-t-il déclaré dans une interview en 2021.

Il y a deux écoles à Toronto qui portent son nom et Lewis est titulaire de 33 diplômes honorifiques, parmi les plus élevés de tous les Canadiens. Il a reçu l’Ordre du Canada, la plus haute distinction honorifique du pays, en 2002.