Pour la première fois depuis plus de 50 ans, des astronautes se rendent sur la Lune.

La fusée colossale Space Launch System de la NASA a décollé à 15 h 35, heure du Pacifique, du Kennedy Space Center en Floride, marquant le début de la mission Artemis II de 10 jours.

Dans les heures et les minutes précédant le lancement, alors que les astronautes attendaient à bord, les ingénieurs de la NASA ont résolu des problèmes mineurs avec la fusée de 30 étages. Premièrement, les équipes ont identifié un problème avec le matériel qui communique avec un système conçu pour faire exploser la fusée afin de protéger la sécurité publique si la fusée dévie de sa trajectoire. Ensuite, il y a eu une lecture aléatoire de la température sur le système d’abandon du lancement, conçu pour mettre l’équipage en sécurité lors d’un tel événement. Finalement, ils ont résolu un bref problème de télémétrie avec la capsule.

Tous ont finalement été résolus et l’agence a continué.

« Dans cette mission historique, vous emportez avec vous le cœur de cette équipe Artemis, l’esprit audacieux du peuple américain et de nos partenaires à travers le monde, ainsi que les espoirs et les rêves d’une nouvelle génération », a déclaré Charlie Blackwell-Thompson, directeur du lancement d’Artemis II, à l’équipage quelques minutes avant le lancement. « Bonne chance. Bonne chance, Artemis II. Allons-y. »

Dans quelques jours, les quatre astronautes à bord effectueront un survol de la Lune : ils n’atterriront pas à la surface et n’entreront pas sur l’orbite lunaire. Au lieu de cela, le survol est conçu comme une mission essentielle pour tester la fusée, les systèmes de survie humaine et les procédures de vol avant un atterrissage sur la Lune, que la NASA espère réaliser en 2028.

Cela comprend des études sur le sommeil et la santé mentale des astronautes, ainsi que sur la manière dont les rayonnements de l’espace lointain et la microgravité affectent les organes et le système immunitaire. L’équipage s’entraînera également à piloter manuellement le vaisseau spatial tout en restant proche de la Terre.

La NASA s’attend à ce que l’équipage atteigne la Lune lundi matin, vers 10 heures, heure du Pacifique. Alors que les astronautes passeront sur la face cachée de la Lune, la NASA s’attend à perdre temporairement la communication avec l’équipage, qui se concentrera sur la documentation et l’analyse de la surface lunaire accidentée. À ce stade, la NASA prévoit que l’équipage battra le record de l’équipage d’Apollo 13 pour la distance la plus éloignée qu’un être humain ait parcourue depuis la Terre.

L’équipage entamera alors son retour de quatre jours. La capsule avec équipage devrait percuter l’atmosphère terrestre à environ 30 fois la vitesse du son – ce qui pourrait en faire la rentrée la plus rapide d’une capsule avec équipage dans l’histoire – le 10 avril. La NASA prévoit que l’équipage s’écrasera au large de San Diego vers 17 heures, heure du Pacifique.

La mission, rendue possible par des scientifiques, des ingénieurs et des équipes de soutien à travers le pays et le monde, a également une touche de Californie du Sud.

Victor Glover, l’astronaute qui pilote la mission, était une fois enfant dans la vallée de Pomonaregardant le lancement de la navette spatiale à la télévision et rêvant de conduire la chose. Il a fait ses armes en tant que pilote d’essai dans le Mojave, fréquentant une école de pilotes d’essai à la base aérienne d’Edwards et servant dans un escadron de pilotes d’essai de la Marine à China Lake, en Californie.

Si la mission réussit, Glover deviendra le premier Noir à se rendre sur la Lune. Avec lui seront la première femme à le faire, l’astronaute de la NASA Christina Koch, et le premier non-Américain à le faire, Jeremy Hansen de l’Agence spatiale canadienne. Pour ne pas être en reste face à ses coéquipiers, le commandant de mission Reid Wiseman, âgé de 50 ans, sera le plus âgé à le faire.

L’Armstrong Flight Research Center de la NASA, à l’intérieur de la base aérienne d’Edwards, est mène également des recherches et des tests critiques pour la mission. Ils ont soutenu deux tests du système d’abandon de lancement de la fusée – conçu pour accélérer de 0 à 500 mph en seulement deux secondes pour littéralement distancer les débris d’une fusée qui explose – dans les années 2010. (La fusée a abandonné le système d’abandon après que l’équipage s’est échappé en toute sécurité de la majorité de l’atmosphère terrestre.)

Lors de la rentrée, le centre participera à un relais à grande vitesse d’avions militaires et civils pour chasser la capsule et mesurer les performances du bouclier thermique à l’aide de télescopes et de capteurs de haute technologie. Artemis II teste une nouvelle trajectoire de rentrée après qu’une mission d’essai sans équipage en 2022 ait entraîné des dommages inattendus au bouclier thermique.

Enfin, une fois que la capsule aura atterri en toute sécurité au large de San Diego, les plongeurs de la NASA et de l’US Navy sécuriseront la capsule, avec le personnel médical des deux équipes en attente. Un navire de la Marine ramènera ensuite la capsule à la base navale de San Diego, juste à côté du centre-ville de la ville.

Le programme Artemis vise à terme à ramener des humains sur la Lune, à aider l’agence spatiale à établir une base lunaire et à servir de terrain d’essai pour les futures missions vers Mars.

La NASA prévoit de lancer Artemis III, une mission sur l’orbite terrestre pour tester l’amarrage du vaisseau spatial de la NASA aux atterrisseurs lunaires de SpaceX et de Blue Origin, en 2027. Elle aspire à lancer Artemis IV, qui placerait des humains à la surface de la Lune, en 2028.

« Artemis II est l’acte d’ouverture », a déclaré l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, peu avant le lancement. « Nous entrons actuellement dans l’âge d’or de la science et de la découverte. »