Sur les dalles polies du parvis d’un centre culturel de Santiago, quatre jeunes Chiliennes dansent en union énergique, comptant leurs pas à haute voix en coréen.

Devant eux, une vidéo YouTube aux 1,3 milliards de vues est diffusée sur une enceinte qui vibre au rythme de How You Like That, du K-pop les mégastars Blackpink.

Ce qui aurait pu susciter la perplexité il y a dix ans les place aujourd’hui à l’avant-garde d’un phénomène de plus en plus présent en Amérique latine.

De la nourriture à la télévision, des soins de la peau aux vêtements, la culture coréenne inonde la région – et s’étend bien au-delà de ce qui était autrefois une niche.

Dans MexiqueSujin Kim, connue sous son pseudonyme Chingu Amiga, est devenue l’une des personnalités en ligne les plus populaires du pays, avec des vidéos explorant les drames K et recommandant des produits de soin de la peau à plus de 12 millions de followers.

En Colombie, où s’est tenu le Festival mondial de K-pop en 2025, le YouTubeur coréen Zion Hwang a installé une ribambelle de restaurants karaoké pour profiter de l’essor.

Et au Brésil, où l’on se souvient affectueusement de l’ancien ambassadeur de Corée du Sud pour ses interprétations virales de chansons brésiliennesdes influenceurs coréens et brésiliens coréens tels que Arthur Paekqui compte 6,3 millions de followers sur Instagram, fait également des vagues en faisant la promotion de la culture et de la cuisine coréenne.

La « vague coréenne » – ou hallyu – qui a fait connaître la culture du pays au monde a aujourd’hui bel et bien englouti l’Amérique latine. Le Mexique est le cinquième marché mondial de la K-pop, et la demande de billets pour la tournée de retour du géant de la K-pop BTS était telle que la présidente mexicaine, Claudia Sheinbaum, a écrit à son homologue coréen pour l’aider à planifier des dates supplémentaires. La tournée atterrira également à Bogota, Lima, Santiago, Buenos Aires et São Paulo.

«Pour nous, tout a commencé pendant la pandémie», explique Daniela Im, qui vit et travaille à Patronato, le petit quartier de Santiago qui a accueilli un petit afflux de migrants économiques en provenance de Corée dans les années 1970.

Les drames K et les films à succès tels que Parasite ont gagné en popularité pendant le confinement, et lorsque les restrictions se sont assouplies, la famille d’Im a transformé son atelier textile en restaurant coréen traditionnel.

« Les gens ne se sont jamais vraiment souciés de notre culture ni d’où nous venions, mais maintenant, lorsqu’un personnage boit du soju ou mange du samgyeopsal, [Korean barbecue] dans une émission de télévision coréenne, le lendemain, il y a des enfants ici qui essaient de le commander », dit-elle. « Je dois juste essayer de suivre ! »

Quelques vitrines colorées plus loin, une supérette propose du kimchi en conserve et des sauces ssamjang douces avec des étiquettes en espagnol et en hangul, l’alphabet coréen. Dans ce petit groupe de rues basses, on trouve aujourd’hui plus de 40 restaurants coréens – presque tous apparus au cours des cinq dernières années.

Dans toute l’Amérique latine, la culture coréenne s’est développée rapidement, poussée par une campagne de soft power visant à faire découvrir au monde sa musique, ses films, sa télévision, sa mode et sa gastronomie.

Le ministre brésilien de la Santé, Alexandre Padilha, a déclaré que l’intérêt de l’Amérique latine pour la culture asiatique contrastait avec – et était peut-être lié – à l’attrait international en déclin des États-Unis sous Donald Trump.

« Peut-être que les États-Unis ne sont plus, dans l’imagination des gens, l’endroit où ils veulent aller… Chaque fois que mon [10-year-old] « Ma fille parle d’aller quelque part, elle ne cite jamais les États-Unis… elle cite des choses qu’elle voit de plus en plus de l’Est et qui influencent notre culture », a déclaré Padilha l’année dernière, après les responsables de Trump. a privé son enfant et sa femme de leurs visas dans une tentative de faire pression sur le gouvernement brésilien.

Le premier groupe de 1 014 migrants coréens en Amérique latine est arrivé au port mexicain de Progreso en 1905, à bord du navire britannique SS Ilford. Trompés par des promesses trompeuses de travail stable, ils ont été contraints de travailler dans les plantations d’agaves de la péninsule du Yucután, récoltant des fibres épineuses sous une chaleur extrême.

Une deuxième vague a commencé dans les années 1960 lorsque la Corée, en proie à un chômage élevé et à une instabilité politique et économique, a encouragé l’émigration vers l’Amérique latine ; un troisième a suivi dans les années 1970 et 1980.

Aujourd’hui, seuls 100 000 Coréens et leurs descendants vivent en Amérique latine, mais la plupart des grandes villes rendent un certain hommage à la culture et au fandom coréens.

À Mexico, cette présence s’est étendue bien au-delà d’un quartier longtemps connu sous le nom de Little Séoul pour ses restaurants coréens, ses bars karaoké et ses salons de beauté.

Christian Burgos, présentateur de télévision mexicain Corée du Suda déclaré que lorsqu’il s’est intéressé pour la première fois à la culture coréenne alors qu’il était adolescent en 2010, il était presque seul. «C’était vraiment une niche», a-t-il déclaré. « Seuls les plus obsédés étaient au courant. »

Burgos a commencé à apprendre le coréen dans la principale université publique de Mexico – l’un des rares endroits proposant des cours de langue à l’époque – et a déménagé en Corée du Sud en 2014, où il a fini par travailler à la télévision.

« Au cours de la décennie où j’ai travaillé à la télévision coréenne, j’ai vu le fandom pour la Corée grandir considérablement au Mexique », a déclaré Burgos. « Dans le passé, lorsque vous disiez aux gens que vous étudiiez le coréen, ils vous disaient : « La Corée ? Où est-ce ? Et maintenant, je pense qu’il n’y a pratiquement personne qui ne connaisse rien à la Corée.

Spotify rapporte qu’il y a désormais 14 millions de fans de K-pop au Mexique. Les espaces publics de Mexico sont parsemés de groupes d’adolescents habillés comme des stars de la K-pop dansant devant un trépied. « Même si vous n’aimez pas la musique, les vidéos sont si visuellement addictives, si pleines de couleurs et de changements rapides, qu’il est difficile de s’arrêter de les regarder », a déclaré Burgos.

D’autres fans ont réussi à passer de l’Amérique latine à la Corée. En 2022, un groupe de jeunes Chiliens s’est rendu à Séoul pour remporter le plus grand concours international de danse K-pop au monde.

Et le groupe de cinq musiciens Santos Bravos, signé sur le propre label de BTS, compte des membres du Brésil, du Pérou, du Mexique, de Porto Rico et des États-Unis.

« J’ai toujours senti que je devais construire un pont entre la Corée et l’Argentine, les deux moitiés de moi », a déclaré Liry Onni dans une interview depuis Séoul.

Onni, 38 ans, est né en Argentine de parents coréens et a évité la plupart des télévisions argentines au profit des émissions coréennes. Puis, en 2018, un ami l’a invitée à une émission sur YouTube pour discuter des différences entre la Chine, la Corée et le Japon, qui à l’époque étaient largement regroupées par la plupart des Argentins sous le nom de cultures « asiatiques ».

« Depuis que je suis petite, j’ai senti qu’il y avait beaucoup d’ignorance sur l’Asie dans toute l’Amérique latine et vice versa – pas mal, peut-être juste parce qu’ils sont si éloignés les uns des autres », a-t-elle déclaré.

Bien que timide au début, Onni a lancé sa propre chaîne YouTube expliquant les différences entre les cultures argentine et coréenne, et en 2023, elle et son mari ont déménagé à Séoul. En décembre 2024, elle interviewait la star de Squid Game Lee Jung-jae pour ses chaînes de réseaux sociaux.

Le Dr Jinok Choi, directeur de l’Institut Rey Sejong de l’Université centrale de Santiago, enseigne un programme de maîtrise en études coréennes. Cela a commencé en 2019 avec des cours de coréen pour 60 étudiants curieux – et elle enseigne désormais à quelques centaines d’étudiants dans 15 classes.

« Plus qu’un intérêt passager, les jeunes Chiliens font preuve d’un réel engagement à découvrir la Corée au-delà de sa culture », a-t-elle déclaré. « Il y a un profond intérêt pour la Corée et de nouvelles voies relationnelles s’ouvrent constamment. »