ZHANGJIAGANG, Chine — Dans un parc industriel de Zhangjiagang, une petite ville de la côte est de la Chine, une grande machine bourdonnante et sifflante se nourrit de piles de vêtements usagés et les trie.

La nouveauté ? Il utilise l’intelligence artificielle pour les trier par composition à grande vitesse, offrant ainsi un aperçu de la manière dont l’IA pourrait jouer un rôle dans la réduction de l’impact des déchets textiles synthétiques.

La machine Fastsort-Textile, nommée l’une des meilleures inventions de 2025 par le magazine Time, a été créée par DataBeyond, une entreprise chinoise de recyclage d’IA fondée en 2018.

« Nous pouvons utiliser pleinement les déchets textiles et réduire la quantité incinérée, ce qui sera d’une grande aide pour le recyclage des ressources », a déclaré Mo Zhuoya, PDG de DataBeyond.

Les textiles synthétiques sont dérivés de combustibles fossiles et constituent une option populaire et peu coûteuse pour la production de mode. Au total, ils représentent environ 70 % de la production textile mondiale, selon un compte-rendu de Circle Economy, une organisation à but non lucratif basée à Amsterdam, qui analyse les moyens de réduire les déchets textiles.

Les déchets textiles sont un polluant mondial majeur, la Chine étant le principal contributeur. La Chine est en tête des exportations mondiales de textiles avec 142 milliards de dollars, soit plus du double de celles de l’Union européenne, selon le bilan 2025 Key Insights and Trends de l’Organisation mondiale du commerce.

Fastsort-Textile n’est utilisé que dans un seul endroit en Chine : Shanhesheng Environmental Technology Ltd., une installation de recyclage de textiles à Zhangjiagang qui a installé la machine en 2025.

L’équipement utilise un scanner IA pour lire la composition de ces textiles et les trier par fibres, après quoi ils peuvent être recyclés.

Fastsort-Textile trie 100 kilogrammes (220 livres) de vêtements en deux à trois minutes, contre environ quatre heures pour un travailleur pour faire la même chose. La machine peut traiter deux tonnes par heure, alors que deux personnes auraient besoin de deux jours et avec une précision réduite, selon l’analyse de Shanhesheng.

Le scanner AI mesurant 5 mètres sur 2 (16 pieds sur 6,5 pieds) fonctionne avec une série de bandes transporteuses. Les ouvriers chargent des piles de textiles sur des courroies qui les déplacent à travers le scanner, qui émet un sifflement aigu lors de la lecture de la composition des textiles. Un flux vidéo en direct affiche la lecture sur le côté du scanner.

Il faut moins d’une seconde pour lire avec précision la composition matérielle d’un numéro, qui est définie en fonction des critères souhaités par les clients.

Après le processus de numérisation, les textiles sont transportés vers des zones de tri en nylon et polyester pour être recyclés. Les articles en dessous du niveau de référence sont triés dans une zone différente, principalement pour être incinérés ou mis en décharge, là où la pollution textile cause le plus de dégâts.

« Ce genre de chose permet d’économiser de l’argent sur les coûts de main d’œuvre, cela fait gagner du temps. Lorsque les gens trient des matériaux, ils ne peuvent pas dire avec précision s’il s’agit de 80 ou 90 % de polyester. Cette machine fait rarement des erreurs », a déclaré Cui Peng, directeur commercial de Shanhesheng.

Auparavant, jusqu’à 50 % des textiles traités étaient jugés non recyclables et envoyés dans des décharges ou incinérés. Ce chiffre est tombé à 30 % avec la machine Fastsort-Textile, a déclaré le directeur commercial Li Bin.

« Aujourd’hui, même si les machines sont déjà capables de trier, l’énergie des gens est limitée », a-t-il déclaré. « Les gens ne peuvent pas travailler 24 heures d’affilée, donc les robots peuvent finir par prendre le relais. Le but ultime est une « usine sombre » avec des robots fonctionnant 24 heures sur 24. »