Il n’existe pas de bon moyen d’annuler une guerre que vous avez déclenchée mais qui n’a pas abouti à ce que vous espériez. Mercredi soir, Donald Trump, dans son discours à la nation sur la guerre en Iran, a cherché à contrer la réalité par l’hyperbole. « Nous avons battu et complètement décimé l’Iran », a déclaré le président. « Jamais dans l’histoire de la guerre un ennemi n’a subi des pertes aussi claires et dévastatrices à grande échelle en quelques semaines. » Bien entendu, les Gardiens de la révolution iraniens conservent le contrôle non seulement du pays mais aussi du détroit d’Ormuz, et donc d’un approvisionnement mondial en pétrole extrêmement restreint. Un mois de frappes aériennes a tué de nombreux dirigeants mais n’a pas changé le régime. Malgré cela, Trump a laissé entendre que la mission était « en voie d’achèvement » et que l’armée américaine se retirerait bientôt. Mais si Téhéran n’accepte pas un accord, a-t-il ajouté, « nous allons les frapper extrêmement durement au cours des deux à trois prochaines semaines. Nous allons les ramener à l’âge de pierre, là où ils appartiennent. »

Grand discours. Mais l’annonce sonne aussi comme une concession, puisque deux à trois semaines ne suffisent probablement pas pour que Trump mette à exécution certaines de ses menaces antérieures : une invasion armée des ports pétroliers de l’île de Kharg, ou un raid encore plus ambitieux pour extraire l’uranium probablement stocké dans des tunnels à proximité d’installations nucléaires. Le matin du discours de Trump, les médias avaient suggéré qu’il envisageait de retirer les États-Unis du OTAN. Au lieu de cela, le président s’est moqué des alliés de l’Amérique, dont certains plaidaient en faveur d’un règlement sur Ormuz. « Rassemblez un peu de courage à retardement », leur a-t-il dit. S’ils veulent que le pétrole coule à nouveau, ils devraient « aller dans le détroit et le prendre ».

La conviction centrale du deuxième mandat de Trump est que les nations du monde opèrent désormais sur la base de leurs intérêts personnels et de la force brute, plutôt que sur des principes ou des alliances, et la Maison Blanche s’est empressée de diffuser la nouvelle. Les moqueries que l’administration a adressées cette semaine à ses propres alliés, moins belliqueux (« La dernière fois que j’ai vérifié, il était censé y avoir une grande et mauvaise Royal Navy », a déclaré mardi le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth) rappellent ses moqueries à l’égard de Volodymyr Zelensky en février 2025. « Vous êtes enterré là-bas », a déclaré Trump au président ukrainien à propos des perspectives de champ de bataille de son pays.

Ce penchant pour ce que Saul Bellow appelait l’enseignement de la réalité – le plaisir cynique pris à expliquer aux idéalistes comment fonctionne réellement un monde agité – s’étend de Trump à l’ensemble de l’administration. Mais l’instructeur de réalité le plus enthousiaste a peut-être été Hegseth, l’une des figures les plus fragiles politiquement de l’administration, qui, lorsqu’il a été choisi pour rejoindre le cabinet de Trump, était co-animateur de « Fox & Friends Weekend ». Hegseth est tellement attaché à une vision du monde définie par des gagnants et des perdants qu’il a écrit un jour que Jeanne d’Arc était une « perdante » parce que sa dernière bataille « s’est terminée de manière désastreuse et finalement avec son exécution ».

Hegseth est sorti de son propre service, en Irak et en Afghanistan, avec la conviction apparente que ce qui avait fait obstacle à une victoire plus complète dans ces guerres était les restrictions censées être imposées sur la manière dont les soldats pouvaient tuer. (En 2019, il a réussi à faire pression sur Trump pour qu’il gracie deux soldats accusés ou reconnus coupables de crimes de guerre présumés.) « Nous déclenchons une violence écrasante et punitive contre l’ennemi », a déclaré Hegseth devant un grand rassemblement de hauts responsables militaires, qu’il avait convoqués à Quantico, en septembre. « Nous ne combattons pas non plus avec des règles d’engagement stupides… juste du bon sens, une létalité maximale et de l’autorité pour les combattants », a-t-il déclaré. « Vous tuez des gens et cassez des choses pour gagner votre vie. »

Sur l’Iran, Hegseth a dirigé les points de presse périodiques de l’administration, au cours desquels il a appelé les Américains à prier Jésus-Christ pour le succès de l’armée ; son slogan est « létalité maximale ». Mais dès les premières heures de la guerre, il était clair que cette approche pouvait se retourner contre nous. Les premières frappes, qui ont débuté le 28 février, ont tué le guide suprême, l’ayatollah Ali Khamenei, mais ont été si aveugles que, comme l’a noté le président Trump, elles ont également tué de nombreuses personnalités politiques dont la Maison Blanche espérait qu’elles formeraient un nouveau cadre de dirigeants plus dociles. « La plupart des personnes auxquelles nous pensions sont mortes », a-t-il déclaré quelques jours plus tard. Ceux qui sont restés, même si Trump n’a pas voulu le reconnaître, ont été généralement décrits comme plus durs. L’un des objectifs déclarés du président a été d’inspirer un soulèvement populaire parmi les citoyens iraniens lassés de la répression et de l’autocratie imposées par les Gardiens de la révolution. Mais cela nécessite de veiller à faire la distinction entre le régime et ses civils, et d’éviter les dommages collatéraux. Mais, selon une enquête préliminaire, le jour même où les forces américaines ont assassiné Khamenei, elles ont également largué une bombe au mauvais endroit, tuant par inadvertance près de deux cents personnes dans une école primaire.