“Nous l’avons récupéré !”. C’est dans son style habituel, tout en majuscules, que le président américain, Donald Trump, a annoncé, sur Truth Social, que le membre d’équipage disparu d’un avion de chasse abattu vendredi au-dessus de l’Iran avait été retrouvé et évacué du pays : une “opération miraculeuse”, selon le locataire de la Maison-Blanche. Ce colonel “a été blessé, mais s’en remettra très bien”, indique The New York Times.

L’opération de sauvetage, qui aurait mobilisé plusieurs dizaines d’appareils et une centaine de membres des forces spéciales, est qualifiée d’“éprouvante” par Alex Plitsas, analyste pour CNN. La perte d’un appareil au-dessus de l’Iran constituait déjà un affront pour le président américain, alors qu’il affirme depuis plusieurs semaines la domination totale des forces américaines sur le ciel iranien, mais la capture d’un soldat par l’Iran aurait relevé du “scénario cauchemardesque”, alors que la guerre est de plus en plus impopulaire aux États-Unis.

Pour l’Iran, qui aurait pu mettre en scène la détention d’un soldat américain et s’en servir comme monnaie d’échange, il s’agit en revanche d’une rare, opportunité qui s’envole. Les Gardiens de la révolution assurent toutefois que plusieurs appareils ont été détruits au cours de ce qu’ils qualifient de mission ratée dans la province d’Ispahan, dans le centre du pays, rapporte le site en exil Iran International.

Signe de l’importance de la capture de l’aviateur pour le régime, une récompense avait été promise aux habitants qui remettraient l’homme aux autorités iraniennes. Les images diffusées par le média iranien montrent des files de voitures dans la région où a été abattu le F-15 américain.

Intervention de la CIA

“Le sauvetage fait suite à une course contre la montre entre les forces américaines et iraniennes qui s’est étalée sur deux jours pour venir en aide à l’aviateur blessé, un officier en charge des systèmes d’armement” résume le New York Times. Après avoir retrouvé le pilote dès vendredi, le rapatriement du second membre d’équipage était devenu une priorité absolue pour l’état-major américain.

Selon le site américain Axios, qui cite un membre de l’administration Trump resté anonyme, avant même avoir localisé l’aviateur, “la CIA avait lancé une campagne de désinformation en faisant courir le bruit en Iran que les forces américaines l’avaient déjà trouvé et tentaient de l’exfiltrer par voie terrestre.” Sur place, après s’être éjecté de son F-15, l’aviateur se serait caché dans un creux montagneux, “seulement armé d’un pistolet”, en attendant que sa position soit déterminé par l’armée américaine, détaille le New York Times. Il a dû gravir une crête à plus de 2 000 mètres d’altitude, selon une source citée par le journal américain

“L’opération était très risquée. Des [avions de transport] C-130 américains et des hélicoptères de sauvetage ont survolé à basse altitude et à faible vitesse le relief montagneux iranien”, détaille le Washington Post. Citant des sources militaires restées anonymes le New York Times écrit que “des commandos de la Navy SEAL Team 6 ont exfiltré l’officier lors d’une opération de grande envergure à laquelle ont participé des centaines de soldats des forces spéciales et d’autres militaires”.

Axios ajoute que le commando, citant également une source anonyme, aurait “bénéficié d’un important appui aérien, que les forces américaines avaient ouvert un feu nourri et que toutes les forces avaient désormais quitté l’Iran.” Selon le New York Times, des frappes sont intervenues “pour tenir les forces iraniennes à distance du site de sauvetage”, mais les troupes au sol “mais n’ont pas engagé de combat avec les Iraniens”.

Selon l’état-major américain, aucune victime n’est à déplorer au sein du commando de sauvetage qui a exfiltré le membre d’équipage en direction du Koweït. De son côté, l’Iran dit avoir abattu trois appareils américains lors du sauvetage de l’aviateur, les agences d’État ont diffusé des images de débris calcinés éparpillés dans une zone désertique, d’où s’échappait encore de la fumée. Toujours selon le New York Times, les troupes américaines ont dû abandonner deux appareils sur le sol iranien, prenant soin de les faire exploser quand de quitter la zone.