Summerland Beach est une crête de sable longue d’un kilomètre juste en bas de la côte de Santa Barbara. Les montagnes de Santa Ynez s’élèvent directement au nord, reliant étroitement l’autoroute 1 à la côte. La plupart du temps, les vagues sont suffisamment fortes pour masquer le ronronnement constant des voitures. Dans les années 1890, les foreurs pétroliers exploitaient des gisements sous le sable ; de nouveaux puits se sont glissés jusqu’au bord des vagues, et finalement dans l’eau. De nombreux ouvriers furent embauchés pour construire des piliers solides. En 1896, les plates-formes offshore étaient opérationnelles ; leurs tuyaux s’étendaient sur plusieurs mètres d’eau et quelques centaines supplémentaires de sédiments du fond marin.

Une faillite s’ensuivit inévitablement. En 1903, une violente tempête hivernale réduisit la plupart des piles en éclats et, en 1906, la production pétrolière offshore à Summerland avait pratiquement cessé. Pourtant, un seuil avait été franchi : les puits offshore proliféraient. Les piliers en acier ont remplacé les structures en bois et les plates-formes s’éloignaient plus du rivage. Le long de la côte du golfe du Mexique, les navires de forage ont permis des opérations mobiles « au-dessus de l’eau ». Les plates-formes flottantes se sont déplacées vers des eaux plus profondes. Entre 1954 et 1971, la production pétrolière offshore aux États-Unis a plus que décuplé. Au large de Summerland, des plates-formes autonomes nommées Hazel, Hilda et Heidi ont été érigées dans les eaux californiennes, qui s’étendaient sur cinq kilomètres et demi du rivage. Au-delà, dans les eaux fédérales, se trouvaient Hogan, Houchin et la plate-forme A.

Le 28 janvier 1969, une foreuse s’étendant sur onze cents mètres dans le fond marin sous la plate-forme A a percé une couche de roche et pénétré dans une poche de pétrole. Lorsque l’équipage a rétracté la foreuse pour remplacer sa mèche, un puissant jet de pétrole a jailli du puits. Ils ont réussi à boucher le tuyau, mais la pression souterraine croissante a créé des fissures dans le fond marin. Le pétrole s’est précipité à travers les sédiments et les roches et a noirci l’eau. Onze millions de litres de pétrole se sont répandus sur une superficie de deux mille kilomètres carrés.

Même après que les fuites aient été colmatées avec du ciment, des ruisseaux de pétrole ont persisté pendant des mois, et les impacts écologiques et culturels de la marée noire ont duré encore plus longtemps. Des phoques et des dauphins morts échoués sur le rivage. Les pêcheurs ont trouvé des homards et des crabes peints en noir et alourdis par le pétrole. Mais ce sont les oiseaux qui ont retenu l’attention du public et déclenché un mouvement. De Ventura à Santa Barbara, mouettes, pélicans, guillemots et grèbes titubaient le long des plages, incapables de voler. Les habitants se sont mobilisés pour les sauver ; un zoo voisin a recommandé de nourrir les oiseaux avec du beurre pour émulsionner et éliminer l’huile présente dans leur gorge. Selon un Los Angeles Fois rapportent, les oiseaux fuyant leurs sauveteurs potentiels se dandinaient instinctivement vers l’eau et, « tombant dans le liquide noir, ils s’allongeaient dans la vase, pleurant faiblement ». Les cormorans qui tentaient de se nettoyer avec leur bec sont morts après avoir ingéré la boue visqueuse. D’autres sont morts d’hypothermie : l’huile compromettait les propriétés hydrofuges de leurs plumes. Kathryn Morse, professeur d’histoire et d’études environnementales au Middlebury College, a écrit que les images de ces oiseaux ont marqué un tournant dans la relation de la société avec l’industrie pétrolière : « Ils ont contesté les anciens récits visuels sur le pétrole comme étant abondant et puissant. » À peu près à la même époque, le Washington Poste décrié « l’encrassement systématique de notre nid », et le New York Fois a qualifié la recherche du pétrole de « question de survie à la fois pour la vie marine et pour l’homme lui-même ».

Les conséquences politiques ont été durables. Le président Richard Nixon a marché sur la plage et a survolé la nappe en hélicoptère. Il s’est engagé à prendre « un contrôle plus efficace » sur l’industrie pétrolière et a estimé que « la préservation des plages est plus importante que les considérations économiques ». La marée noire a contribué à inspirer l’Environmental Protection Agency, la National Oceanic and Atmospheric Administration, la Clean Water Act et la Endangered Species Act. La Californie a déclaré un moratoire sur les projets de forage offshore. Cependant, un coup porté au jeune mouvement écologiste, un analyse du conseiller scientifique de Nixon, Lee DuBridge, appelle à davantage de forages, pas moins. « La situation qui rend les fuites possibles », a écrit DuBridge, « est le incident qu’il y a du pétrole là-bas. La seule façon d’éviter de futures fuites est d’évacuer le pétrole. » Au cours de l’été 1969, moins de six mois après le déversement, plusieurs puits supplémentaires ont été forés à partir de la plate-forme A. Une toute nouvelle plate-forme a été remorquée depuis un chantier naval d’Oakland et installée juste à l’est de la plate-forme. L’industrie pétrolière offshore a résisté aux conséquences environnementales et en est ressortie intacte, et sans doute plus forte.