INDIANAPOLIS (AP) – Le klaxon a retenti, signalant le retour d’UConn au match de championnat national pour la troisième fois en quatre saisons. Et l’étudiant de première année Braylon Mullins a levé les bras en triomphe, un immense sourire sur le visage alors qu’il trottait pour rejoindre ses coéquipiers des Huskies en fête.

Non loin de là, Keaton Wagler, étudiant de première année de l’Illinois, se dirigea tristement vers son banc, mettant son maillot sur son visage tandis que ses coéquipiers le consolaient avant qu’il ne se couvre la tête avec une serviette.

Un seul des deux fantastiques étudiants de première année a pu terminer la soirée en triomphe, mais tous deux ont mené leurs équipes lors d’une soirée offensive difficile pour les Huskies et les Illini. Victoire 71-62 d’UConn samedi dans le Quatre derniers.

Mullins – le héros de son État d’origine qui a réussi un tir incroyable pour envoyer UConn à Indianapolis – a démarré rapidement et a terminé avec quatre 3 points et 15 points. Wagler, un All-American de la deuxième équipe, avait un record de 20 points avec huit rebonds tandis que les Illini n’ont jamais trouvé le rythme qui les avait amenés à leur premier Final Four depuis 2005.

Mullins et Wagler sont devenus les premiers étudiants de première année adverses avec au moins 15 points dans un match du Final Four depuis 1982 – lorsque deux enfants nommés Michael Jordan (Caroline du Nord) et Patrick Ewing (Georgetown) s’affrontaient pour le titre national.

Seul Mullins aura désormais la chance d’ajouter à son parcours de mars pour les Huskies.

« Nous sommes tellement prêts pour le match de championnat national », a déclaré Mullins après avoir échangé une étreinte exubérante avec l’entraîneur Dan Hurley. « C’est pour cela que je suis venu ici. Allons-y lundi. »

L’Illini, qui est entré dans le match en tête du classement de KenPom pour l’efficacité offensive ajustée, n’a tiré que 33,9 %, dont 6 sur 26 à 3 points. UConn n’était pas beaucoup mieux, tirant à 35,5% mais réalisant 12 des 33 3.

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