L’aviateur américain recherché depuis vendredi après que son avion a été abattu en Iran a été secouru lors d’une opération militaire « audacieuse » et est « sain et sauf », a annoncé ce dimanche 5 avril le président Donald Trump.

• Trump : « Plusieurs dizaines d’appareils mobilisés »

L’avion, un chasseur-bombardier F-15E, avait été abattu dans le sud-ouest de l’Iran et ses deux occupants s’étaient éjectés en vol, selon des médias américains et iraniens. Téhéran avait promis une récompense pour la capture du second occupant, le premier ayant été rapidement exfiltré lors d’une opération des forces spéciales américaines. Washington n’a pas confirmé officiellement que l’appareil a été abattu.

« Au cours des dernières heures, l’armée américaine a mené à bien l’une des opérations de recherche et de sauvetage les plus audacieuses de l’histoire des Etats-Unis, pour venir en aide à l’un de nos incroyables officiers d’équipage, qui se trouve également être un colonel très respecté, et dont je suis ravi de vous annoncer qu’il est désormais SAIN ET SAUF ! » a écrit le président américain sur son réseau Truth Social.

Il a précisé que le militaire avait été blessé et que l’opération de sauvetage avait mobilisé « des dizaines d’appareils ».

• Les Iraniens tenus à distance par des commandos américains

Selon le « New York Times », citant un responsable sous couvert de l’anonymat, c’est l’unité spéciale de la marine américaine SEAL Team 6 qui a été chargée de la difficile mission d’exfiltrer ce second aviateur, pendant que des avions d’attaque américains larguaient des bombes et ouvraient le feu sur les convois iraniens pour les tenir à distance.

Selon le site d’information Axios, citant un responsable américain, l’officier, responsable des systèmes d’armes et blessé lors de son éjection, pouvait encore marcher et il a pu échapper à une capture dans les montagnes pendant plus d’une journée.

Il était muni d’un pistolet, d’une balise et d’un dispositif de communication sécurisé pour se coordonner avec les sauveteurs, a ajouté le « New York Times ».

Selon le quotidien, les commandos américains ont ouvert le feu en faisant route vers l’officier pour empêcher les forces iraniennes de s’approcher du lieu du sauvetage.

Selon le « New York Times » et CBS, deux des avions censés ramener l’aviateur et ses sauveteurs en lieu sûr sont restés bloqués sur une base isolée en Iran et ont dû être détruits pour les soustraire aux forces iraniennes. Les forces américaines ont ensuite utilisé trois autres avions de transport, selon les mêmes sources. Le « Times » indique que cette opération   « massive » a mobilisé des centaines de militaires des forces spéciales.

• Téhéran dit avoir détruit des appareils américains

Les forces armées iraniennes ont déclaré, elles, ce dimanche avoir « déjoué » l’opération américaine de sauvetage. « La soi-disant opération de sauvetage américaine, planifiée comme une mission (…) d’exfiltration sur un aéroport abandonné dans le sud d’Ispahan (…) a été totalement déjouée », a assuré Ebrahim Zolfaghari, porte-parole du commandement des forces armées iraniennes, Khatam Al-Anbiya. Il n’a pas démenti le sauvetage de l’aviateur, ni ajouté de précisions.

Dans une vidéo diffusée par la télévision d’Etat, il a affirmé que « deux hélicoptères Black Hawk et deux avions de transport militaire C-130 » américains avaient « été détruits ».

Plus tôt, l’armée avait recensé trois appareils américains frappés dans le sud d’Ispahan.

Donald Trump a fait preuve d’une « rhétorique vide et fait de la diversion, bien que la réalité sur le terrain montre la position supérieure des puissantes forces armées de l’Iran », a lancé Ebrahim Zolfaghari.

Les médias d’Etat ont diffusé des images de débris calcinés éparpillés dans une zone désertique, d’où s’échappait encore de la fumée.

Depuis vendredi, des médias avaient montré des images d’habitants, certains armés, recherchant l’aviateur américain après que les autorités avaient promis une récompense.

L’agence de presse Tasnim a de son côté rapporté que des frappes menées au cours de l’opération de sauvetage avaient fait cinq morts dans le sud-ouest de l’Iran, sans qu’il soit précisé s’il s’agissait de civils ou de militaires.