Alors qu’un accent étranger est généralement synonyme de discrimination, il peut se transformer en atout pour certains. Une étude suggère que, parmi plusieurs dirigeants jouissant d’une bonne réputation, les Américains auraient tendance à plus faire confiance à ceux qui ont un accent kenyan et indien.

Le PGD d’Air Canada n’a pas voulu s’y risquer. Michael Rousseau a préféré sa langue maternelle, soit l’anglais, plutôt que le français, pour s’exprimer dans un message vidéo qu’il a posté pour rendre hommage aux deux pilotes décédés dans un accident d’avion à l’aéroport de La Guardia à New-York en mars.

Son message, comprenant seulement certains passages en français, a provoqué un tollé au Canada (pays multilingue) et plus particulièrement au Québec, d’où était originaire l’un des pilotes et où se trouve le siège de la compagnie aérienne. L’Assemblée du Québec a d’ailleurs voté à 92 voix contre 0 en faveur d’une motion demandant sa démission.

Même si Michael Rousseau a expliqué par la suite n’avoir jamais réussi à maîtriser la langue de Molière malgré « de nombreuses leçons pendant plusieurs années », ce faux pas a fini par lui coûter son poste. Preuve de l’importance accordée à la façon de parler des personnalités publiques, politiques ou économiques.

Cette histoire nous fait dire que le dirigeant aurait mieux fait de s’exprimer en français, même avec un très fort accent anglais. D’autant que, selon une surprenante étude relayée par le Financial Times, un accent étranger peut même être un atout pour un PDG, en tout cas aux États-Unis.

Des PDG avec un accent étranger valorisés?

Des chercheurs de l’Université de Rhode Island qui ont examiné dans quelle mesure les citoyens américains seraient disposés à investir jusqu’à 10.000 dollars dans une entreprise fictive appelée Chocodelight.

Pour se décider, les participants avaient à disposition un chronique de revue économique qui les informait sur la bonne ou mauvaise réputation du dirigeant. Ils ont ensuite écouté des enregistrements de voix de PDG générées par l’IA annonçant un retraitement financier, donc plutôt une mauvaise nouvelle pour l’entreprise. Les PDG fictifs avaient des accents américain, kényan et indien.

Le résultat est assez étonnant: parmi les dirigeants qui jouissaient d’une bonne réputation, les étrangers attiraient plus d’investissements que les PDG avec un accent américain. En revanche, si les deux avaient mauvaise réputation, l’accent n’avait pas d’incidence significative.

Alors comment expliquer ce résultat alors que les personnes d’origine étrangère souffrent très souvent de racisme, de la discrimination et de moquerie, y compris sur leur accent?

Un racisme persistant

Selon les chercheurs, les raisons restent floues, mais ils estiment que les PDG étrangers ont pu être perçus comme plus travailleurs et plus prudents que les PDG locaux, ce qui peut par ailleurs relever d’une autre forme de racisme.

Pour autant, pour tous ceux qui ne sont pas PDG aux États-Unis, soit la majorité, un accent étranger est rarement un avantage. Une récente étude scientifique menée en France et au Luxembourg a mis en lumière « la persistance de biais liés à l’accent, même dans des environnements multilingues ».

Par ailleurs, ces discriminations linguistiques sont largement documentées dans la littérature scientifique: « Lev-Ari et Keysar (2010) ont montré que les personnes parlant avec un accent dit ‘étranger’ sont perçues comme moins crédibles et moins fiables, même lorsque le contenu de leur discours est identique à celui d’un locuteur présenté comme ‘natif’ (Hideg et al., 2024) », peut-on ainsi lire dans l’étude.

Enfin, une étude relayée par le Harvard Business Review montre que sur 5.000 vidéos de conférences TED données en anglais, les chercheurs ont constaté que les orateurs ayant un accent étranger recevaient systématiquement moins de vues et de mentions « J’aime » en ligne, quel que soit le sujet abordé ou la qualité de leurs interventions.