L’apogée de leur mission se rapproche. Les quatre astronautes d’Artemis 2 seront ce lundi 6 avril les premiers humains à voler autour de la Lune depuis 1972, un survol accompli de surcroît pour la première fois de l’Histoire par une femme et par un astronaute noir. Mais contrairement à ce que l’on pourrait croire, l’équipage ne posera pas un pied sur notre satellite et devra se contenter de rester autour de la Lune. C’est ce que nous expliquons dans la vidéo en tête de l’article.

Plus de quatre jours après leur décollage de Floride, les trois astronautes de la Nasa, Christina Koch, Victor Glover et Reid Wiseman, et leur collègue canadien Jeremy Hansen s’approcheront de l’astre dans la soirée. Ce lundi matin, ils ont amorcé la dernière ligne droite en entrant dans la « sphère d’influence » de la Lune, où l’attraction gravitationnelle de l’astre prend le dessus sur celle de la Terre.

Ils ne se poseront pas sur la Lune mais cela n’en demeurera pas moins historique car toutes les missions Apollo (1968-1972) avaient emmené exclusivement des hommes blancs américains, généralement ex-militaires.

Dans toute l’histoire de l’exploration spatiale, aucun Russe ni Chinois ne s’est aventuré au-delà de 400 km de la Terre, la distance des stations en orbite terrestre. Seules des sondes sont revenues observer la Lune ces 54 dernières années.

À partir de 20h45 (heure de Paris), la Lune sera plein cadre dans le hublot du vaisseau Orion. Un spectacle que les astronautes pourront admirer durant près de sept heures. Postés à 8 000 km au-dessus de sa surface, la Lune leur apparaîtra aussi grande qu’« un ballon de basket tenu à bout de bras », décrit à l’AFP Noah Petro, responsable du laboratoire de géologie planétaire de la Nasa.

Le record d’Apollo 13 battu

Les quatre membres de l’équipage se sont préparés pendant plus de deux ans en s’entraînant à reconnaître des formations géologiques et à les décrire avec précision aux scientifiques ici-bas, en particulier les teintes brunes ou beiges du sol. Leurs descriptions orales ainsi que leurs notes et photographies devraient permettre d’en apprendre plus sur la géologie et l’histoire de notre satellite naturel.

Mais surtout, ils voleront derrière la Lune et découvriront sa face cachée, celle qui n’est jamais visible depuis la Terre. Si les astronautes du programme Apollo ont pu observer et même parcourir la surface lunaire, l’équipage d’Artemis 2 s’apprête à étudier des régions qui n’ont jamais été observées à l’œil nu.

La Nasa retransmettra l’événement en direct sur plusieurs plateformes comme Netflix et YouTube, à l’exception de 40 minutes au cours desquelles les communications seront coupées, bloquées par la Lune. L’équipage sera alors livré à lui-même.

Les astronautes d’Artémis dépasseront en outre le record d’Apollo 13 en devenant les êtres humains à s’être le plus éloignés de la planète bleue, en s’aventurant à plus de 406 000 km. Si cette mission et la suivante prévue pour l’an prochain se déroulent bien, la Nasa prévoit de faire alunir des astronautes en 2028 dans le cadre de la mission Artemis 4.