Le fondateur milliardaire de fonds spéculatifs devenu guerrier environnemental, Tom Steyer, l’un des principaux candidats démocrates au poste de gouverneur de Californie, est confronté à des questions croissantes sur la façon dont il a gagné sa richesse – notamment en investissant dans des prisons privées qui sont maintenant utilisées pour héberger des immigrants sans papiers menacés d’expulsion.

Certaines des attaques politiques les plus vicieuses proviennent de ses rivaux démocrates et de groupes d’intérêt spéciaux de Sacramento, à l’approche des élections primaires du 2 juin, mais Steyer a été tenace depuis des années à propos de ses entreprises commerciales passées et controversées et comment ils l’aident à financer ses dépenses de campagne effrénées.

Steyer, 68 ans, a fait face à cette colère lors d’un situation à la mairie de San Diego la semaine dernière.

« Tom, tu ne vas pas venir à San Diego et ignorer ce centre de détention », a crié Holly Taylor, une démocrate de 37 ans à Steyer, brandissant des pancartes avec des codes QR pour aider les détenus d’une prison privée d’Otay Mesa soutenue par le fonds spéculatif de Steyer. « C’est un camp de concentration. Ils boivent l’eau des toilettes. »

Taylor, un nettoyeur de scène de crime de Pacific Beach, fait partie des dizaines de personnes qui se rassemblent chaque semaine dans l’établissement pour collecter des fonds pour les immigrants détenus afin de leur fournir un certain réconfort au milieu des raids de l’immigration et des douanes de l’administration Trump.

En 1986, Steyer a cofondé Farallon Capital, qui détenait des actions évaluées à 89,1 millions de dollars dans Corrections Corp. of America en 2005, selon la Securities and Exchange Commission. Cette société, désormais connue sous le nom de CoreCivic, gère des prisons privées dans tout le pays qui hébergent des personnes arrêtées par des agents fédéraux de l’immigration, notamment celle d’Otay Mesa.

Ce n’est pas la première fois que Steyer fait l’objet de critiques concernant ses liens avec des centres de détention privés. Lors de la convention du Parti démocrate de Californie en février, des manifestants vêtus de combinaisons orange de prison ont cherché à attirer l’attention sur la controverse.

Ses rivaux démocrates se sont également emparés du sujet pour remettre en question le les références progressistes du milliardaire.

« Avant d’être progressiste, il a gagné des millions grâce aux entreprises qui exploitent des centres de détention ICE, qui exploitent des prisons privées où sont incarcérés de jeunes enfants », déclare le surintendant. de l’Instruction Publique, Tony Thurmond a déclaré lors une récente interview avec une influenceuse politique connue sous le nom de Mme Frazzled.

« Toute sa campagne repose sur le dos d’enfants en cage », a écrit mardi le représentant Eric Swalwell (démocrate de Dublin). un papier sur X.

Plusieurs années plus tôt, le syndicat des enseignants diplômés de l’université de Yale avait demandé à l’école – l’alma mater de Steyer – de se désengager de Farallon en raison de préoccupations concernant la manière dont l’entreprise pénitentiaire privée traitait les détenus, notamment les minorités.

Steyer a des remords exprimés à plusieurs reprises sur les liens de son ancienne entreprise avec la société de détention. En 2012, il a vendu sa participation dans Farallon, qui doit son nom aux îles situées au large de San Francisco et qui était autrefois l’un des plus grands fonds spéculatifs au monde.

« Je regrette profondément que Farallon ait fait cet investissement, et j’ai personnellement ordonné la vente de l’investissement dans CCA parce qu’il ne correspondait pas à mes valeurs d’alors et d’aujourd’hui », Steyer a déclaré au Times en 2019 après avoir lancé une campagne présidentielle de courte durée.

Invité à commenter la dernière itération de la controverse, la campagne de Steyer a souligné les commentaires qu’il a faits en mars dans une mairie de San Francisco sur la façon dont parmi les centaines de milliers d’entreprises dans lesquelles son fonds spéculatif a investi, l’entreprise pénitentiaire privée a changé le cours de sa vie.

« C’était une erreur, et je l’ai vendu il y a plus de 20 ans, pensant non pas que ce ne serait pas rentable, c’est juste une erreur. Je ne veux pas être dans ce secteur. Mais laissez-moi vous dire ceci, ce n’était pas seulement une erreur », a déclaré Steyer. « C’était aussi un grand signal d’alarme : j’étais au mauvais endroit, j’étais dans une entreprise qui m’emmenait dans des endroits où je ne voulais absolument pas aller. Et il y a une raison pour laquelle j’ai quitté cette entreprise et j’ai abandonné une tonne d’argent, parce que j’avais l’impression que ce n’était pas la vie que je voulais. »

Il a ajouté que lui et son épouse, Kat Taylor, ont passé les deux dernières décennies à faire pression en faveur d’une justice de réadaptation – un traitement plutôt qu’une incarcération de masse, sauf pour les criminels violents.

« Suis-je une personne parfaite ? Non, ai-je fait des erreurs ? Oui », a déclaré Steyer. « Mais pour ceux d’entre vous qui aiment lire la Bible, il y a un moment sur le chemin de Damas où quelqu’un occurrence un changement, et j’ai fait un grand changement, et je l’ai fait il y a longtemps, et j’ai poussé très, très fort dans l’autre sens. »

Farallon a également investi dans des projets de combustibles fossiles, notamment une mine de charbon australienne qui a dévasté des milliers d’acres d’habitat de koala et généré une énorme quantité d’émissions de carbone.

Steyer, qui a une valeur nette de 2,4 milliards de dollars selon Forbes, s’est présenté comme un milliardaire réformé qui a quitté Farallon en raison de l’angoisse quant à la façon dont il a gagné sa fortune. Il a dépensé des centaines de millions de dollars pour soutenir les causes démocrates, notamment la lutte contre le changement climatique.

« La vérité est que ce n’est pas là que je pense qu’il y a de la valeur, et ce n’est pas ce que je recherche dans ma vie », a-t-il déclaré lors d’une mairie de Sacramento en mars lorsque Gina Coates, une employée de l’État à la retraite, lui a demandé comment, en tant que femme de couleur, elle pouvait croire ses promesses étant donné son privilège d’homme blanc riche.

« Pour ce qui est de me faire confiance, permettez-moi de dire ceci : j’ai quitté mon entreprise il y a 14 ans et quiconque se souciait de l’argent ne l’aurait pas fait », a déclaré Steyer.

Steyer a déclaré plus tard à la mairie qu’il avait quitté Farallon parce qu’il avait réalisé qu’il ne voulait pas rester sur cette voie.

« Je veux avoir une vie pleine de sens », a-t-il déclaré. « Je veux être aux côtés du peuple de cet État et connaître une véritable prospérité. Douze billions de dollars et 40 millions de personnes qui ne peuvent pas gagner de loyer, ce n’est pas un succès. »

Mais Steyer et son épouse continuent de recevoir des revenus importants du fonds spéculatif, notamment des millions de dollars en investissements, participations et diverses transactions compliquées en 2024, selon une déclaration d’intérêt économique et des déclarations de revenus qu’il était tenu de déposer auprès du bureau du secrétaire d’État de Californie en raison de son mandat de gouverneur.

Un porte-parole de la campagne de Steyer a déclaré que Steyer avait créé des garde-fous pour s’assurer qu’il ne profite pas d’entreprises avec lesquelles il est moralement en désaccord.

« Tom a mis en place une politique d’investissement pour garantir qu’il n’investit pas directement dans les combustibles fossiles, les prêts sur salaire ou les prisons privées », a déclaré le porte-parole Anthony York. « Dans la mesure où il s’expose par inadvertance à ces secteurs par l’intermédiaire de gestionnaires tiers ou d’investissements liquides, Tom reversera tous ses bénéfices à des œuvres caritatives. »

Après avoir quitté Farallon, Steyer est devenu l’un des principaux donateurs démocrates du pays. Et il a utilisé sa richesse pour financer ses ambitions politiques. Steyer a contribué près de 342 millions de dollars de son propre argent à sa courte campagne présidentielle de 2020, selon la Commission électorale fédérale.

Lors de la course au poste de gouverneur de 2026, Steyer a donné jeudi près de 112 millions de dollars à sa campagne, selon le bureau du secrétaire d’État de Californie. Il a été omniprésent sur les ondes, y compris dans les programmes d’information locaux et les publicités de campagne diffusées lors du « Puppy Bowl » sur la chaîne Animal Planet le dimanche du Super Bowl. Au cours du mois dernier, Steyer a diffusé plus de 5 000 publicités, selon iSpot, qui suit les publicités télévisées.

La Californie, qui compte 23,1 millions d’électeurs inscrits, abrite certains des marchés médiatiques les plus chers du pays. Et les candidats, en particulier ceux qui ne sont pas très connus, doivent dépenser des sommes considérables en publicité télévisée s’ils espèrent mener une campagne réussie.

Mais l’argent n’est pas une garantie de succès. La milliardaire Meg Whitman, ancienne chef d’eBay et ancienne donatrice républicaine de longue date, dépensé 144 millions de dollars de son argent pour sa candidature au poste de gouverneur de 2010. Cela a établi un record pour la contribution d’un candidat dans une course d’État à l’époque, mais Whitman a perdu contre Jerry Brown de près de 13 points de pourcentage.

En 1998, le multimillionnaire démocrate Al Checchi, qui avait été coprésident de Northwest Airlines, a dépensé 40 millions de dollars de sa fortune dans une campagne infructueuse au poste de gouverneur, également un record à l’époque.

Steyer est l’un des trois meilleurs démocrates dans ce vaste domaine pour remplacer le gouverneur nommé Gavin Newsom. Et ses positions libérales suscitent la colère des forces puissantes de Sacramento. Mardi, les agents immobiliers de l’État ont fait don de 5 millions de dollars à un comité indépendant des dépenses s’opposant à l’offre de Steyer.

Taylor, qui a confronté Steyer à la mairie de San Diego, a déclaré qu’elle n’avait pas prévu d’être aussi bruyante. Mais au fur et à mesure que l’événement se déroulait, elle a décidé qu’elle devait parler, non seulement à Steyer mais aussi aux participants. Elle et ses compatriotes se rassemblent tous les dimanches devant le centre d’Otay Mesa pour collecter des fonds afin d’aider les détenus à acheter de la nourriture au commissariat de la prison et à appeler leurs familles.

« Mon principal problème est qu’il a tiré un profit financier de la souffrance de ces personnes », a-t-elle déclaré.