Plus de quatre jours après leur départ de Floride, les trois astronautes de la Nasa, Christina Koch, Victor Glover et Reid Wiseman, et leur collègue canadien Jeremy Hansen, sont depuis 6h42 (heure de Paris) dans la « sphère d’influence » de la Lune, où l’attraction gravitationnelle de l’astre prend le dessus sur celle de la Terre. Vers 20h, ils battront le record d’éloignement établi par l’équipage d’Apollo 13 en 1970. Ils s’éloigneront au cours de la journée au maximum à 406 000 km de la Terre. Ils ne se poseront pas sur la Lune mais cela n’en demeurera pas moins historique car jamais dans toutes les missions Apollo (1968-1972) des astronautes femmes, noirs ou non-américains n’avaient été à bord.

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Dans toute l’histoire de l’exploration spatiale, aucun Russe ni Chinois ne s’est aventuré au-delà de 400 km de la Terre, la distance des stations en orbite terrestre. Seules des sondes sont revenues observer la Lune. Pendant sept heures, à partir de 20h45, la Lune sera plein cadre dans le hublot du vaisseau Orion. La Lune leur apparaîtra aussi grande qu’« un ballon de basket tenu à bout de bras », décrit à l’AFP Noah Petro, responsable du laboratoire de géologie planétaire de la Nasa.

Autre fait marquant noté par Mark Carney, le Premier ministre canadien : Jeremy Hansen est devenu dimanche le premier astronaute à destination de la Lune à parler français, lors d’un échange en direct où il a appelé chacun à « trouver vos passions » et à les partager.

Les quatre membres de l’équipage se sont entraînés pendant plus de deux ans à reconnaître des formations géologiques et à les décrire avec précision aux scientifiques ici-bas, en particulier les teintes brunes ou beiges du sol. Leurs descriptions orales ainsi que leurs notes et photographies – trois appareils photo ont été embarqués – devraient permettre d’en apprendre plus sur la géologie et l’histoire de notre satellite naturel.

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Mais aussi de nous passionner, espère la Nasa, qui retransmettra l’événement en direct sur plusieurs plateformes comme Netflix et YouTube, à l’exception de 40 minutes au cours desquelles les communications seront coupées, bloquées par la Lune. « Entendre cet équipage décrire la surface lunaire va vous donner la chair de poule », a promis ce week-end Kelsey Young, responsable scientifique de la mission lors d’une conférence de presse.

Si les astronautes du programme Apollo l’ont fait avant eux, il y a plus de 50 ans, la plupart d’entre nous « n’étions pas nés, donc ce sera vraiment une première pour nous », pointe auprès de l’AFP Derek Buzasi, professeur d’astronomie et d’astrophysique à l’université de Chicago.

La face cachée de la Lune

Ils voleront derrière la Lune et découvriront sa face cachée, celle qui n’est jamais visible depuis la Terre. Ils verront probablement « des régions de cette face cachée qu’aucun des astronautes du programme Apollo n’avait pu observer », explique à l’AFP Jacob Bleacher, chef de l’exploration scientifique à la Nasa, extrêmement enthousiaste à cette idée.

L’équipage a déjà entrevu le bassin d’Orientale, un gigantesque cratère surnommé le « Grand Canyon de la Lune » qui n’avait jusqu’ici été vu dans son entièreté que par des sondes. « C’est exactement comme à l’entraînement, mais en trois dimensions et c’est tout simplement incroyable », s’est exclamé Jeremy Hansen.

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Leur survol lunaire leur permettra aussi d’assister à une éclipse solaire – le Soleil disparaissant derrière la Lune – et à un lever et un coucher de Terre derrière la Lune. De quoi rappeler la célèbre photographie « lever de Terre » qui avait bouleversé notre vision du monde en 1968 lors de la mission Apollo 8. « Au milieu de tout ce vide » que représente l’univers, notre planète constitue « une oasis, ce magnifique endroit où nous pouvons vivre ensemble », a rappelé ce week-end le pilote de la mission, Victor Glover, dans un message pour Pâques.

Si cette mission et la suivante l’an prochain se déroulent bien, la Nasa prévoit de faire alunir des astronautes en 2028.