Certains problèmes ont nécessité une attention particulière peu après le décollage. Juste avant les manœuvres qui devaient déplacer le vaisseau spatial hors de l’orbite terrestre et sur une trajectoire lunaire, la capsule a émis un message d’urgence : une fuite présumée dans la cabine. Jeremy Hansen, un astronaute canadien participant à la mission, se préparait mentalement à enfiler une combinaison spatiale et à trouver comment ramener l’équipage à la maison. Le message s’est avéré être une fausse alerte. D’autres difficultés sont plus terre-à-terre. « Je vois également que j’ai deux Microsoft Outlook, et aucun d’eux ne fonctionne », a déclaré Reid Wiseman, le commandant de la mission, à Mission Control. L’équipage a également appris à naviguer dans la vie à bord. Victor Glover, le pilote, a signalé que le vaisseau spatial était inconfortablement froid et a enfilé un bonnet en tricot. Ensuite, il y a eu la question de savoir où dormir en apesanteur. Koch s’est mis à se suspendre au plafond, comme une chauve-souris.

NASA a salué les nombreuses premières de la mission. Plus particulièrement, son équipage diversifié voyageait plus loin de la Terre que quiconque ne l’a jamais fait. Les moments clés de la mission ont été commémorés par des remarques scénarisées charmantes et maladroites. « Lorsque le moteur s’allume, vous embarquez dans l’arc de retour de l’humanité sur la Lune et fixez le cap pour ramener Integrity et son équipage chez eux en toute sécurité », a déclaré Chris Birch, le communicateur de la capsule de Mission Control, à l’équipage. Koch a répondu : « Avec cette brûlure de la Lune, nous ne quittons pas la Terre, nous la choisissons. » C’est NASAC’est l’effort en équipage le plus important depuis une génération, et jusqu’à présent, cela a été un manuel. Les observateurs attentifs du programme spatial célèbrent non seulement les étapes marquantes, mais ressentent également une vague de soulagement. Artémis II fait suite à trente ans de faux départs.

La mission de cette semaine représente un début et une fin. Cela donne NASA une nouvelle orientation au-delà de l’ISS moribonde, et elle ouvre la voie à une course spatiale relancée. Cette fois, le principal rival est la Chine, qui a un programme discipliné et efficace, appelé Chang’e, visant à faire atterrir des humains sur la surface lunaire d’ici 2030. (Comme Artémis, Chang’e porte le nom d’une déesse de la lune.) Artémis représente également la fin de quelque chose d’essentiel. Artemis II est sans doute un produit de l’Ancien NASAet il serait toujours reconnaissable pour les architectes des missions Apollo. Bien qu’elle soit composée d’alliages de pointe, de composites en fibre de carbone et d’avionique numérique, la mission est gérée par le même NASA centres. Bon nombre des entrepreneurs qui ont construit le matériel Apollo étaient responsables de la construction d’Artemis II, souvent dans les mêmes bâtiments.

A partir d’Artémis III, au nom de l’efficacité, NASA commencera à confier les principaux éléments du programme lunaire à des entreprises privées, notamment EspaceX et Origine Bleue. NASA ne construira ni ne possédera la prochaine génération d’atterrisseurs lunaires. Il embauchera essentiellement un service de covoiturage pour amener ses astronautes de l’orbite lunaire à la surface, et il louera même ses combinaisons spatiales auprès d’un entrepreneur appelé Axiom Space. Dans le budget de l’administration Trump pour l’exercice 2026, elle cherchait à annuler la fusée Artemis, connue sous le nom de Space Launch System, au profit d’alternatives commerciales encore en développement, comme le Starship de SpaceX. Le NASA d’autrefois était réparti à travers le pays afin que de nombreuses communautés puissent bénéficier de ses investissements ; le nouveau programme spatial sera de plus en plus privatisé et concentré au Texas et en Floride. On se demande s’il peut être à la hauteur NASALa devise de longue date : « Pour le bien de tous ».

Faire atterrir les deux premiers hommes sur la Lune, en 1969, NASA dépendait d’environ quatre cent mille ouvriers. Trois ans plus tard seulement, le programme Apollo prenait fin et la capacité technique de construire, d’assembler et d’exploiter des millions de pièces se dégradait rapidement. Au moment où le président George H. W. Bush avait fixé des objectifs systématiques pour NASAÀ la fin des années 80, il n’était plus possible de répéter ce qui avait fonctionné auparavant. Bush envisageait de multiples avancées : une station spatiale, un retour sur la Lune et un atterrissage sur Mars. Mais remettre le pied sur la Lune nécessiterait de repartir en grande partie de zéro, techniquement et psychologiquement. « NASA les programmes nécessitent un soutien politique et financier soutenu sur de nombreuses années », m’a dit Emily A. Margolis, conservatrice des vols spatiaux contemporains au Musée national de l’air et de l’espace du Smithsonian. « Pendant cette période, les multiples administrations et congrès présidentiels ont valorisé les vols spatiaux différemment. NASA j’ai dû travailler dans ce contexte difficile.