Les quatre astronautes dépasseront, lundi soir, le cap historique d’Apollo XIII, devenant les humains ayant atteint la plus grande distance de la Terre.

L’apogée de la mission spatiale américaine. Plus de quatre jours après leur départ de Floride, les astronautes d’Artemis II seront, lundi 6 avril, les premiers humains à voler autour de la Lune depuis 1972, à défaut de s’y poser. A 6h42 lundi, ils sont entrés dans la « sphère d’influence » de la Lune, là où l’attraction gravitationnelle de l’astre prend le dessus sur celle de la Terre.

Leur période d’observation rapprochée de la Lune durera environ sept heures et commencera lundi vers 20h45, et finira à 3h20, mardi. Elle sera retransmise en direct sur le site de la Nasa mais aussi sur YouTube, Amazon et Netflix, et sera à suivre sur la chaîne franceinfo. Un moment historique qui sera commenté à la fois par les astronautes et des experts de l’agence spatiale américaine depuis le centre de contrôle à Houston (Texas, Etats-Unis).

La qualité vidéo ne sera toutefois pas toujours idéale, a prévenu la Nasa, car, quand les quatre astronautes passeront derrière la Lune, leur vaisseau ne parviendra plus à communiquer avec la Terre. Une interruption des communications de 40 minutes est annoncée. « Ce sera palpitant mais aussi un peu effrayant« , prédit auprès de l’AFP Derek Buzasi, professeur d’astronomie et d’astrophysique à l’université de Chicago.

A contrario des pionniers d’Apollo, qui étaient passés à une altitude d’environ 110 kilomètres de la surface lunaire, ceux d’Artemis II seront bien plus loin à environ 6 500 kilomètres de distance au point le plus proche. L’équipage contournera en effet la Lune sans passer dans son orbite. Du fait de cet éloignement, il bénéficiera d’une vue du disque complet de l’astre, y compris la région des pôles.

Mais ces astronautes battront d’autres records, en devenant les êtres humains à s’être le plus éloignés de la Terre, dépassant d’un peu plus de 6 600 kilomètres le record de la mission Apollo XIII en avril 1970. L’équipage était allé jusqu’à 406 000 kilomètres de la Terre, avant de changer de trajectoire à la suite d’une explosion de réservoir d’oxygène en vol.

Ce survol de la Lune est aussi historique car accompli pour la première fois par une femme, Christina Koch, et par un astronaute noir, Victor Glover. Toutes les missions Apollo, entre 1968 à 1972, avaient emmené exclusivement des hommes blancs américains, en général ex-militaires.