MELBOURNE, Australie — Le vétéran vivant le plus décoré d’Australie, Ben Roberts Smithn’a pas demandé de libération sous caution lorsque les accusations de meurtre pour crime de guerre portées contre lui ont été inscrites mercredi devant un tribunal de Sydney.

Roberts-Smith a reçu à la fois la Croix de Victoria et la Médaille de la bravoure pour son service en Afghanistan et n’est que le deuxième vétéran australien de la campagne en Afghanistan à être accusé de crime de guerre.

Les accusations font suite à un rapport militaire publié en 2020 qui a trouvé des preuves que les troupes d’élite du Service aérien spécial australien et du régiment de commandos ont tué illégalement 39 prisonniers, agriculteurs et autres non-combattants afghans. Environ 40 000 militaires australiens ont servi en Afghanistan entre 2001 et 2021, dont 41 ont été tués.

Les allégations contre Roberts-Smith concernent la mort de cinq Afghans décédés en 2009 et 2012 alors qu’il servait en Afghanistan en tant que caporal d’élite SAS. La police affirme qu’il a soit abattu ses victimes, soit ordonné à un subordonné de les abattre dans la province d’Uruzgan, où étaient basées les forces australiennes.

La police a déclaré qu’il avait été inculpé mardi de cinq chefs de meurtre pour crimes de guerre. Mais les accusations portées devant le tribunal mercredi concernaient deux chefs de meurtre pour crime de guerre et trois chefs de complicité dans un meurtre pour crime de guerre. Toutes les accusations sont passibles de la même peine maximale potentielle de prison à vie.

Les accusations allèguent que Roberts-Smith a tué et provoqué le meurtre d’un subordonné dans le village de Kakarak le 12 avril 2009. Il aurait provoqué le meurtre d’un subordonné dans le village de Darwan le 11 septembre 2012. Il aurait tué et provoqué le meurtre d’un subordonné dans le village de Syahchow le 20 octobre 2012.

La loi australienne définit le meurtre comme crime de guerre comme le meurtre intentionnel, dans un contexte de conflit armé, d’une personne qui ne participe pas activement aux hostilités, comme un civil, un prisonnier de guerre ou un soldat blessé.

Le Premier ministre Anthony Albanese a décrit l’arrestation de Roberts-Smith comme une « période difficile » pour les forces de défense australiennes.

« Nous devrions rendre grâce chaque jour pour les hommes et les femmes qui portent notre uniforme, qui sont prêts à faire le sacrifice ultime au nom de notre nation, pour faire avancer notre mode de vie australien. Cela ne change pas », a déclaré Albanese à la télévision Sky News.

« Il est important que cela ne soit pas politisé, et je n’ai pas l’intention de commenter ce qu’est une procédure légale », a ajouté Albanese.

Le chef de l’opposition, Angus Taylor, a appelé le gouvernement fédéral, connu sous le nom de Commonwealth d’Australie, à payer pour la défense juridique de tous les militaires poursuivis pour crimes de guerre, y compris Roberts-Smith.

« Il est impératif que le Commonwealth fournisse à toute personne poursuivie dans le cadre de ce processus, y compris Ben Roberts-Smith, (…) le soutien financier dont elle a besoin pour se défendre et garantir un procès équitable », a déclaré Taylor aux journalistes. « La présomption d’innocence est cruciale. »

John Howard, qui, en tant que Premier ministre australien de l’époque, a engagé pour la première fois des troupes australiennes en Afghanistan en 2001, a déclaré que l’arrestation de Roberts-Smith aurait un effet émotionnel sur des millions d’Australiens.

« Il s’agit d’une question difficile pour beaucoup, car elle met à l’épreuve non seulement notre respect pour les valeurs australiennes, mais aussi le respect profond et particulier que nous avons pour ceux qui risquent leur vie pour assurer notre sécurité », a déclaré Howard dans un communiqué.

L’Australian Special Air Service Association, qui représente les membres actuels et anciens du régiment d’élite, a déclaré que certains pourraient être amenés à témoigner contre d’anciens camarades. D’autres doivent se défendre contre de « graves allégations ».

« Ces réalités sont profondément confrontées à une communauté proche et durable », a déclaré l’association dans un communiqué.

Roberts-Smith, 47 ans, a passé la nuit en prison après avoir été arrêté à l’aéroport de Sydney mardi matin, et il n’a comparu devant le tribunal ni en personne ni par liaison vidéo mercredi.

Ses avocats n’ont pas plaidé en faveur des accusations ni demandé sa libération sous caution. L’affaire a été ajournée au 4 juin.

UN tribunal civil a déjà trouvé crédibles des allégations similaires contre Roberts-Smith dans une action en diffamation qu’il a intentée après que des journaux ont publié des articles en 2018 l’accusant de toute une série de crimes de guerre. En 2023, un juge fédéral a rejeté les allégations de Roberts-Smith et a jugé qu’il avait probablement tué illégalement quatre non-combattants en 2009 et 2012.

Mais alors que le tribunal civil a estimé que les allégations de crimes de guerre étaient pour la plupart prouvées selon la prépondérance des probabilités, les accusations de meurtre pour crimes de guerre devraient être prouvées devant un tribunal pénal selon une norme plus élevée, au-delà de tout doute raisonnable.

Le magnat des médias Kerry Stokes a aidé à financer le procès civil de Roberts-Smith. Roberts Smith quitter son travail en tant que directeur d’État de Stokes’ Seven West Media en 2023 après avoir perdu le procès en diffamation.

Lors de son procès en diffamation, Roberts-Smith avait déclaré qu’il n’avait jamais tué un Afghan non armé et avait nié avoir jamais commis de crime de guerre. Il a affirmé avoir été victime des mensonges malveillants de ses camarades et de l’envie des autres à l’égard de ses médailles.

Roberts-Smith est le deuxième vétéran australien de la campagne en Afghanistan à être accusé de crime de guerre.

Ancien soldat SAS Olivier Schultz a plaidé non coupable à une accusation de meurtre pour crime de guerre. Il est accusé d’avoir tiré trois fois dans la tête de l’Afghan Dad Mohammad dans un champ de blé de la province d’Uruzgan en 2012.

Les procureurs et les avocats de la défense ont déclaré que le procès de Schulz n’aurait probablement pas lieu avant 2027.

En 2024, le gouvernement a annoncé que plusieurs commandants militaires australiens en activité et anciens commandants avaient été dépouillé de médailles sur les allégations de crimes de guerre commis en Afghanistan.

Tenir les commandants responsables des fautes présumées des forces spéciales australiennes entre 2005 et 2016 avait été recommandé dans le bilan d’enquête sur les crimes de guerre rendu public en 2020.