PLAGE D’ÉQUIHEN, France — Les autorités françaises ont déclaré qu’au moins quatre personnes, deux hommes et deux femmes, étaient mortes jeudi alors qu’elles tentaient de monter à bord d’un bateau pneumatique pour tenter la périlleuse traversée maritime du nord de la France vers le Royaume-Uni

Le préfet de la région du Pas-de-Calais, François-Xavier Lauch, a déclaré que 38 autres personnes avaient été secourues, dont une dont l’état impliquait une urgence médicale. Il s’exprimait alors que les opérations de secours étaient toujours en cours sur la plage d’Equihen, jeudi matin.

Lauch a déclaré que les migrants ont été emportés par des courants dangereux alors qu’ils tentaient d’embarquer sur un « bateau-taxi », le nom que les autorités utilisent pour désigner les petits bateaux à moteur, généralement gonflables, utilisés par les trafiquants pour récupérer des personnes le long de vastes étendues de la côte nord de la France.

L’incident de jeudi s’est produit le long d’une vaste étendue de sable, adossée à des dunes et à une forêt, où les personnes tentant la périlleuse traversée se cachent, parfois pendant des jours, en attendant les bateaux et les conditions météorologiques et maritimes appropriées. La police patrouille à bord de buggies et surveille les vestiges de bunkers datant de la Seconde Guerre mondiale, mais ne peut pas empêcher aussi longtemps tous les départs sur une plage.

Tentatives de traversées et les décès ont augmenté ces derniers jours. Les autorités maritimes françaises ont annoncé mercredi que 102 personnes avaient été secourues lors de deux opérations distinctes alors qu’elles tentaient de traverser la Manche. La semaine dernière, deux personnes sont mortes dans un incident similaire au large de la côte nord de Calais.

Contrairement aux bateaux pneumatiques que les migrants transportent eux-mêmes dans l’eau, les « bateaux-taxis » partent en grande partie vides d’endroits isolés le long de la côte et récupèrent les migrants depuis des zones de rendez-vous convenues à l’avance sur les plages.

un journaliste spécialisé d’Associated Press a assisté à de telles scènes mercredi à Malo-les-Bains, près de Dunkerque.

Les migrants se dirigent vers la mer, avec des adultes portant des enfants dans leurs bras ou sur leurs épaules, puis grimpent à bord des bateaux gonflables qui attendent au large. Une fois chargés, ils se lancent dans le voyage transmanche, ramassant parfois d’autres personnes en cours de route.

En fonction des marées, de la météo et des patrouilles de police, les migrants doivent parfois patauger loin du bord de l’eau, jusqu’au torse, pour atteindre les bateaux, augmentant ainsi le risque de perdre pied, d’être happés par les courants ou de patauger trop profondément.

Les groupes de défense des droits des migrants avertissent depuis longtemps que les efforts de plus en plus vigoureux déployés par la police française pour empêcher les départs de bateaux des plages, notamment en utilisant des couteaux pour percer et percer les bateaux pneumatiques afin de les rendre inutilisables, encouragent l’utilisation de « bateaux-taxis », ce qui augmente les risques de noyades, de blessures et le besoin de secours.