Les tensions actuelles autour du pétrole du Moyen-Orient ne sont pas seulement géopolitiques. En menaçant de s’emparer des réserves pétrolières de l’Iran, quelques semaines après avoir fomenté un « coup d’Etat fossile » au Venezuela et menacé de saisir le Groenland et son riche sous-sol, le président des Etats-Unis dévoile la violence sur laquelle repose ce qu’Ulrich Brand et Markus Wissen qualifient de « mode de vie impérial » de l’Occident, et plus particulièrement des Etats-Unis. Rappelons qu’avec 17 tonnes équivalent CO₂ par habitant en 2024 (contre 7 pour l’Union européenne), les Etats-Unis figurent parmi les plus gros émetteurs de gaz à effet de serre par habitant du monde.

Les transports sont leur premier poste d’émissions directes. Parmi ces derniers, les SUV, camions et voitures particulières en totalisent 80 %. Derrière ces chiffres se cache une organisation spatiale spécifique autour d’un des piliers majeurs de l’ordre social américain : les banlieues tentaculaires des grandes métropoles. Or le métabolisme suburbain sur lequel repose l’American way of life, avec son triptyque maison individuelle, centre commercial et voiture obligatoire, dépend d’une source absolument vitale : une énergie abondante et bon marché.

L’étalement urbain comme nouvelle frontière

Ce modèle prend forme au tournant du XX^e siècle. Alors que la colonisation s’achève, l’épopée du front pionnier cède peu à peu la place au rêve de la propriété d’une parcelle individuelle et sécurisée. Peu encadrée par la puissance publique, la croissance urbaine fulgurante constitue une aubaine pour les promoteurs immobiliers. Ceux-ci achètent des terrains périphériques à bas prix avant de les connecter via des infrastructures de transport. Los Angeles, qui s’étire aujourd’hui sur près d’une centaine de kilomètres, incarne la quintessence de cette production privée de la ville relayée, au milieu du XX^e siècle, par l’Etat fédéral qui subventionne massivement l’habitat pavillonnaire et les infrastructures autoroutières. L’étalement urbain devient la nouvelle frontière.

L’efficacité de cette véritable machine à produire du logement bon marché tient à la maximisation de la logique de ce qu’Henri Lefebvre appelle l’« espace abstrait » : un espace mesurable, échangeable et interchangeable, homogène et monotone, produit pour maximiser la circulation et la consommation. Bref, un espace logistique, mais non politique, et surtout un espace dont l’apparente pacification repose sur l’externalisation d’une violence invisibilisée par la distance.

L’explosion de Suburbia [terme désignant l’ensemble des banlieues résidentielles (suburbs) des grandes métropoles américaines, NDLR] est en effet indissociable de la massification de l’automobile, qui repose sur une baisse de son coût. Or celle-ci s’effectue au prix de l’aliénation de la classe ouvrière, qui accepte la discipline de la chaîne tayloriste en échange du rêve suburbain fordiste. Mais elle repose également sur la violence coloniale lointaine des plantations d’hévéa produisant le caoutchouc des pneus au prix de la destruction de la forêt primaire et de la mortalité massive de la main-d’œuvre quasi esclavagisée des coolies indiens et chinois.

Centres démocrates, banlieues trumpistes

Pur produit de l’industrialisation du logement, de l’automobile et de l’équipement ménager, la banlieue sans fin se voit accusée de fabriquer en retour, en série, un sujet politique spécifique : un propriétaire endetté et conservateur doublé d’un consommateur dépendant d’une énergie bon marché. Cette figure évoque celle de « l’homme unidimensionnel » décelée par Herbert Marcuse dès le début des années 1960 : un individu qui s’intègre au capitalisme au prix d’un façonnage par la société de consommation de ses besoins, aspirations et représentations.

Dès lors, cet individu se caractérise notamment par une obsession pour la valeur de sa maison. Celle-ci étant perçue comme étroitement liée à son environnement immédiat, il se montre traditionnellement hostile à la ville-centre et à sa diversité sociale et ethnique. Suburbia a donc longtemps constitué l’épicentre de la ségrégation raciale. Au cœur de l’Amérique délaissée, Detroit, capitale déchue de l’automobile américaine, offre encore aujourd’hui un clivage particulièrement spectaculaire entre une ville-centre ultra-paupérisée et majoritairement afro-américaine votant à plus de 90 % démocrate et des banlieues dont les plus populaires demeurent majoritairement trumpistes.

L’énergie abondante et à bas prix sur lequel se fonde ce modèle repose quant à elle sur l’exploitation d’un environnement lointain. En ce domaine toutefois, le compromis anti-urbain par lequel l’Etat achète la paix sociale à Suburbia n’est pas figé. Il se reconfigure aujourd’hui à travers un technosolutionnisme qui prétend répondre à la crise climatique sans remettre en cause les fondements matériels de l’étalement urbain.

La montée en puissance du véhicule électrique incarnée par le succès de Tesla puis accélérée par l’« Inflation Reduction Act » de l’administration Biden, avant de se voir fragilisée par la suppression des aides fiscales de l’administration Trump, en offre une illustration frappante. En électrifiant la voiture individuelle plutôt qu’en interrogeant les distances, le gaspillage énergétique et la dépendance automobile qui structurent l’espace suburbain, la transition américaine tend à reconduire le même métabolisme, en changeant simplement de carburant.

Essence ou électricité, la même logique extractiviste

Car si l’électrification promet une baisse des émissions de carbone, elle repose à son tour sur l’extraction massive de lithium, de cobalt, de nickel et de terres rares. In fine, reproduire Suburbia suppose nécessairement, qu’il s’agisse de pétrole ou de minerais critiques, une extension de l’extraction, par le chéquier et parfois par la canonnière. Dès lors, l’intégration successive au métabolisme suburbain des champs pétroliers irakiens, des sables bitumineux de l’Alberta ou de la ceinture de l’Orénoque vénézuélien, avant peut-être demain des sous-sols du Groenland, dessine ainsi une géographie d’arrière-pays sacrifiés, aux habitants dépossédés et aux écosystèmes durablement dégradés.

Mais ces hectares fantômes exploités par la banlieue planétaire demeurent invisibles depuis le confort climatisé d’un SUV, thermique ou électrique, sillonnant les autoroutes de Dallas, Phoenix ou Atlanta. La comparaison entre cette dernière région métropolitaine et une ville européenne de taille comparable est, à cet égard, éclairante : à population équivalente, la superficie de la métropole d’Atlanta est plusieurs fois supérieure à celle de Barcelone, pionnière de l’urbanisme pionnier.

Enfin, entre l’extraction initiale et la consommation finale, un autre maillon joue un rôle crucial dans cette chaîne mortifère : la transformation. Tournons-nous ici vers Houston. Gigantesque port pétrolier et terminal d’oléoducs, cette interface entre la planète et Suburbia figure dans le top 10 des agglomérations les plus polluantes du monde en dépit de seulement 7 millions d’habitants. Quasi dépourvue de régulation, elle apparaît au fond moins comme une ville que comme une immense zone post-urbaine de plusieurs dizaines de milliers de km² structurée autour de larges infrastructures de transports.

Toutefois, l’empreinte écologique démesurée de cette banlieue géante ne repose pas seulement sur la voiture et la climatisation des pavillons : elle découle également d’une importante concentration d’industries pétrochimiques de transformation (essence, plastiques, bitumes, équipements ménagers, emballages de la grande distribution…), soit précisément les carburants et matériaux nécessaires à la reproduction du mode de vie suburbain. Et c’est ce qui explique au final que Houston, véritable capitale du métabolisme suburbain, pollue davantage à elle seule que de nombreux pays.

Politiser Suburbia

Sortir de l’extractivisme énergétique suppose donc, pour les forces états-uniennes anti-impérialistes, de construire une critique de l’impasse suburbaine et de promouvoir un modèle urbain moins dépendant de la voiture et de la maison individuelle. De ce point de vue, la politisation feutrée de Suburbia sous l’effet de multiples peurs (inflation et saisies immobilières, mais aussi canicules, incendies, pénurie d’eau, pollution atmosphérique…) introduit de la conflictualité et ouvre une brèche, certes à partir de la seule défense de la qualité de vie, mais qui pourrait bien conduire à poser malgré elle la question du modèle urbain.

En Europe, où subsistent encore des formes urbaines compactes héritées d’une longue histoire de régulation foncière, d’espaces publics et de transports collectifs, l’enjeu est tout aussi politique. Car ce legs est aujourd’hui menacé par des forces conservatrices, souvent liées au capital fossile, qui détricotent les régulations foncières et œuvrent à la poursuite de l’étalement urbain. Face à la polycrise géopolitique, climatique et énergétique, et si la véritable alternative résidait moins dans la technologie que dans la manière dont nous concevons la ville ?

BIO EXPRESS
Max Rousseau est géographe et politiste à l’Ecole de l’aménagement durable des territoires (ENTPE). Il est notamment l’auteur de « Déclin urbain. La France dans une perspective internationale » (dir., avec N. Cauchi-Duval et V. Béal, Editions du Croquant, 2021) et « Plus vite que le cœur d’un mortel. Désurbanisation et résistances dans l’Amérique abandonnée » (avec V. Béal, Grevis, 2021).