MANILLE, Philippines — Les Philippines ont inauguré jeudi une importante base de garde-côtes sur une île du Mer de Chine méridionale servir de « sentinelle inébranlable de notre souveraineté » dans une région contestée étroitement gardée par les forces chinoises.

Les autorités chinoises n’ont pas immédiatement réagi à l’ouverture par les Philippines du commandement du district de la garde côtière aux Philippines. Île de Thituoccupée par les forces philippines et les civils depuis des décennies, mais également revendiquée par Pékin.

Les garde-côtes chinois et d’autres navires liés au gouvernement patrouillent fréquemment dans les eaux périphériques de l’île, également revendiquée par le Vietnam et Taiwan. Les forces chinoises et philippines ont eu par le passé des affrontements tendus mais pour la plupart mineurs dans les eaux périphériques.

Lors de nouveaux incidents survenus jeudi après-midi, les garde-côtes philippins ont accusé les forces chinoises d’avoir tiré des fusées éclairantes sur leurs avions de patrouille dans ce qu’elles ont qualifié d’« acte d’intimidation clair et délibéré » qui a mis en danger le personnel philippin dans les zones contestées de Subi Reef et Mischief Reef, occupées par la Chine.

Le contre-amiral de la garde côtière philippine, Jay Tarriela, n’a pas immédiatement fourni d’autres détails. Il n’y a pas non plus eu de réaction immédiate de la part des autorités chinoises.

La Chine revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, une route commerciale clé, malgré une Décision arbitrale de 2016 qui a invalidé ses vastes revendications au titre de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer de 1982. Pékin n’a pas participé à l’arbitrage, a rejeté son résultat et continue de le défier.

Le secrétaire philippin aux Transports, Giovanni Lopez, le sénateur Erwin Tulfo et le commandant des garde-côtes, l’amiral Ronnie Gil Gavan, se sont rendus à Thitu pour dévoiler le commandement lors d’une brève cérémonie qui a coïncidé avec la commémoration de la Journée de la Valeur du pays.

« Il s’agit d’une étape permanente pour nous afin de montrer que nos garde-côtes sont prêts à défendre nos intérêts dans les eaux, nos pêcheurs, leurs moyens de subsistance et, plus important encore, notre souveraineté », a déclaré Lopez.

Un marqueur dans le nouveau bâtiment de la Garde côtière indique qu’il a été « établi comme l’avant-garde et la sentinelle inébranlable de notre souveraineté, de nos droits souverains et de notre juridiction maritime ».

Le commandement de la Garde côtière sera dirigé par un commodore et soutenu par un nombre indéterminé de personnel, de navires de patrouille et d’avions chargés de l’application de la loi, de la surveillance, de la protection de l’environnement et de la recherche et du sauvetage. Des avant-postes plus petits des garde-côtes seraient construits sur des affleurements plus petits occupés par les Philippines, ont indiqué les garde-côtes.

Entourée de plages de sable blanc, l’île Thitu en forme de têtard est appelée Pag-asa – tagalog pour espoir – par environ 400 villageois philippins. C’est l’une des neuf îles, îlots et atolls détenus par les forces philippines depuis les années 1970.

Il y a plus de dix ans, la Chine a commencé à transformer sept récifs controversés en bases insulaires dans les Spratleys. Il s’agit notamment de Subi Reef, aujourd’hui une base insulaire majeure dotée d’une piste de qualité militaire à environ 24 kilomètres (15 miles) au sud-est de l’île de Thitu.

« Chaque jour, nos villageois voient des navires des garde-côtes chinois et de la milice tout autour de l’île », a déclaré à l’Associated Press le député Albayda, qui est vice-maire de la municipalité de l’île. « Ce nouveau commandement de district de la Garde côtière leur remonte grandement le moral. »

Les Philippines revendiquent cette région comme leur township offshore le plus reculé, relevant de la province insulaire occidentale de Palawan. Il a encouragé les familles de pêcheurs à s’y installer il y a plusieurs décennies avec des incitations telles que du riz gratuit, pour souligner son contrôle sur la région.

L’île de 37 hectares (91 acres) dispose désormais de connexions Internet et de téléphonie mobile, d’un approvisionnement en électricité et en eau plus stable, d’une piste nouvellement cimentée, d’un quai, d’une école primaire, d’un gymnase et même d’un centre d’évacuation en cas de typhons. Cependant, Thitu reste une maigre colonie frontalière par rapport à l’île Subi construite par les Chinois.