LONDRES — Une créature marine à tentacules vieille de 300 millions d’années a perdu sa couronne de poulpe la plus ancienne du monde, après que les scientifiques ont découvert la preuve qu’il ne s’agissait pas du tout d’une pieuvre.

Une recherche récemment publiée conclut que les restes fossilisés répertoriés par Guinness World Records comme la plus ancienne pieuvre connue appartiennent plutôt à un parent d’un nautile, un céphalopode doté à la fois de tentacules et d’une coquille.

Le zoologiste Thomas Clements de l’Université de Reading, chercheur principal à l’origine de ces nouvelles découvertes, a déclaré que le fossile, Pohlsepia mazonensis, faisait depuis longtemps l’objet d’un débat scientifique.

« C’est un fossile très difficile à interpréter », a-t-il déclaré. « À le regarder, cela ressemble à une bouillie blanche.

« Si vous le regardez et que vous êtes un chercheur sur les céphalopodes et que vous vous intéressez à tout ce qui concerne les poulpes, à première vue, il ressemble beaucoup à une pieuvre des eaux profondes. »

La créature, une goutte de la taille d’une main humaine, a été trouvée dans la région de Mazon Creek, dans l’Illinois, à environ 50 miles au sud-ouest de Chicago, qui est riche en fossiles datant d’une période antérieure aux dinosaures.

Son identification par les paléontologues comme une pieuvre en 2000 a bouleversé les idées sur le évolution des céphalopodes à huit tentaculesce qui suggère qu’ils sont apparus beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait auparavant. Le prochain fossile de poulpe le plus ancien connu n’a qu’environ 90 millions d’années.

« C’est un écart énorme », a déclaré Clements. « Et donc ce grand écart a amené les chercheurs à se demander : « Est-ce que cette chose est réellement une pieuvre ? »

Pour résoudre le mystère de la « goutte étrange », Clements et son équipe ont utilisé un synchrotron – qui utilise des électrons en mouvement rapide pour créer des faisceaux de lumière plus brillants que le soleil – pour examiner l’intérieur de la roche fossile. Ils ont découvert un ruban de dents appelé radula, commun à tous les mollusques, y compris les nautiles et les poulpes. Chaque rangée avait 11 dents. Les poulpes en ont sept ou neuf.

« Il a trop de dents, donc ça ne peut pas être une pieuvre », a déclaré Clements. « Et c’est ainsi que nous réalisons que la plus vieille pieuvre du monde est en réalité un nautile fossile, et non une pieuvre. »

Les dents correspondaient à celles d’un nautiloïde fossile appelé Paleocadmus pohli qui avait été trouvé dans la même zone. Clements a déclaré que l’erreur d’identification pourrait s’être produite parce que la créature s’est décomposée et a perdu sa coquille révélatrice avant d’être fossilisée, ce qui complique l’identification.

À la suite des résultats publiés cette semaine dans la revue Proceedings of the Royal Society B, Guinness World Records a déclaré qu’il ne répertorierait plus Pohlsepia mazonensis comme la plus ancienne pieuvre connue.

Le rédacteur en chef Adam Millward a déclaré que les scientifiques avaient fait « une découverte fascinante ».

« Nous allons laisser de côté le titre original de ‘plus ancien fossile de poulpe’ et nous sommes impatients d’examiner ces nouvelles preuves », a-t-il déclaré.

Pohlsepia mazonensis doit son nom à son découvreur James Pohl et fait partie de la collection du Field Museum de Chicago.

Clements a déclaré que le musée ne devrait pas être déçu par les nouvelles preuves, ce qui signifie qu’il possède désormais « le nautile des tissus mous le plus ancien au monde ».

« Le Field Museum possède une petite collection de ces anciens nautiles, ce qui, à mon avis, en tant que travailleur des céphalopodes, est probablement la meilleure chose qui soit », a-t-il déclaré.

Le musée a été contacté pour commentaires.