Alors qu’Harmon Maher marchait le long du sentier Keystone dans le centre d’Omaha un matin de février, il a repéré quelque chose d’étrange : le ruisseau à côté du sentier, normalement de couleur gris-vert, avait une couleur orange vif.

Il était plein de sédiments, probablement provenant d’une construction en amont, a expliqué le professeur de géologie à la retraite. Maher n’y a pas beaucoup réfléchi jusqu’à quelques heures plus tard, lorsque son fils l’a alerté d’un incident qui était rapidement devenu le sujet de conversation de la ville.

Une parcelle de Pacific Street de la taille d’un terrain de volley-ball sur sable s’était effondrée dans la terre, engloutissant une camionnette Ram argentée et une Jeep Cherokee marron. Les sédiments que Maher a remarqués dans le ruisseau s’étaient emportés sous la route, créant un vide immense dans lequel les voitures sont tombées.

«J’étais désolé de ne plus enseigner», a déclaré Maher. « J’aurais probablement passé (du temps) en classe à dire : ‘Regardez, voici la pertinence. Voici la géologie en action. Voici un gouffre.' »

Les vidéos du moment où la route a cédé ont rapidement accumulé des millions de vues dans le monde entier. Mais la plupart des gouffres d’Omaha ne deviennent pas viraux.

Au cours des cinq dernières années, les équipes de travail de la ville ont signalé plus de 2 100 « effondrements », allant de petits creux dans la chaussée à des gouffres béants comme le gouffre de Pacific Street. Bien que la plupart soient mineures, Omaha connaît plus d’effondrements que plusieurs autres villes du Midwest, selon une étude de Flatwater Free Press.

La vulnérabilité de la ville aux dolines vient de son sol, disent les géologues. Une grande partie d’Omaha repose sur un sédiment à grains fins appelé loess (prononcé « luss ») qui peut être facilement emporté par l’eau, laissant derrière lui des vides souterrains.

« C’est génial pour cultiver du maïs, mais terrible pour construire des routes », a déclaré l’ingénieur municipal Austin Rowser.

Les dolines qui attirent généralement viralité en ligne et dominer les pages des manuels de géologie n’arrive pas dans Nebraska.

C’est parce que l’État est l’un des rares à ne pas avoir beaucoup de topographie karstique. Le substrat rocheux soluble rend des endroits tels que Missouri Ozarks et Floride « Allée des dolines » plus sensible aux dolines massives, a déclaré Matt Joeckel, géologue de l’État du Nebraska et professeur à l’Université du Nebraska-Lincoln.

En revanche, les gouffres d’Omaha sont généralement moins profonds et résultent souvent d’infrastructures artificielles interagissant avec les sédiments à grains fins qui recouvrent l’est du Nebraska, ont indiqué les géologues.

« Nous n’allons pas nous retrouver dans une situation dans laquelle un gouffre géant apparaîtrait soudainement… et continuerait à s’étendre et à engloutir un quartier », a déclaré Joeckel.

Lorsqu’un tuyau se brise ou qu’un égout fuit, l’eau peut emporter le loess ou remplir la terre du sous-sol. La topographie vallonnée d’Omaha facilite ce mouvement, a déclaré Maher, qui a enseigné à l’Université du Nebraska à Omaha pendant quatre décennies.

Rowser, l’ingénieur de la ville, a émis l’hypothèse que le gouffre de Pacific Street avait commencé des mois auparavant par une petite fuite dans une conduite d’eau principale du Metropolitan Utilities District qui s’était frayé un chemin dans les égouts pluviaux, créant un petit vide qui n’a pas été détecté. Finalement, l’eau a poussé suffisamment de saletés dans les égouts pour créer une immense cavité qui s’est effondrée sous le poids de deux véhicules le 24 février, a déclaré Rowser.

MUD a contesté l’explication de la ville, affirmant que les égouts pluviaux endommagés de la ville étaient responsables du gouffre et que la conduite d’eau principale s’était rompue après l’effondrement de la route.

Omaha a connu en moyenne plus de 400 effondrements par an depuis 2021, selon une évaluation Flatwater des données des travaux publics.

Beaucoup n’apparaissaient que sous la forme de légers creux dans une route ou un trottoir. La ville a ordonné des barricades pour environ 40 % des effondrements, ce qui indique un danger en surface, a déclaré Rowser.

Omaha voit beaucoup plus de dolines pendant les mois les plus chauds que pendant les mois plus froids – le sol gelé ne s’érode pas aussi facilement, a noté Rowser. Cela les différencie des nids-de-poule, qui se forment généralement lorsque l’humidité s’infiltre dans les fissures de la chaussée pendant les cycles de gel-dégel à la fin de l’hiver et au début du printemps.

Ashlee Dere, professeur de géologie à l’ONU, n’est pas surprise qu’Omaha connaisse autant d’effondrements compte tenu de son type de sol, de sa topographie modifiée par l’homme et de ses infrastructures vieillissantes.

« C’est surprenant dans la mesure où cela ne pose pas davantage de problèmes », a déclaré Dere.

La ville a connu des gouffres mémorables au fil des années, notamment un effondrement du Avenue Sainte-Marie qui a avalé une voiture et blessé son conducteur en 2014. Un autre gouffre du centre ville qui a aspiré la moitié d’un camion poubelle dans la 16e rue l’année dernière est toujours en réparation suite à un différend d’un an entre la ville et un propriétaire foncier.

Mais les conducteurs d’Omaha ne devraient pas s’inquiéter de la chute de leur voiture dans un gouffre puisque le risque que cela se produise est si faible, a déclaré Rowser.

Les deux conducteurs malchanceux qui se sont retrouvés soudainement plongés dans Pacific Street en sont sortis indemnes.

Même si le risque de blessure est minime, les ingénieurs locaux doivent garder à l’esprit qu’ils construisent sur un sol qui peut s’éroder rapidement, a déclaré Joeckel.

Chaque effondrement doit être vérifié pour empêcher la formation de dolines, et à Omaha, cette tâche incombe aux équipes des travaux publics.

Lorsque la ville reçoit un compte-rendu d’effondrement, un employé enquête sur les lieux pour trouver la cause profonde, a déclaré Rowser.

L’injection d’un colorant coloré dans un trou ou une fissure de la chaussée est généralement la première étape, a-t-il expliqué.

Si les travailleurs peuvent voir le colorant dans les eaux d’égout en aval, cela signifie que de l’eau et des sédiments s’infiltrent probablement dans les égouts. L’envoi d’une caméra leur permet ensuite de tracer le chemin de l’eau et de trouver où elle entre. Ensuite, ils peuvent réparer l’égout et arrêter la fuite.

Lorsque le colorant n’apparaît pas dans les égouts, un terrier d’animal ou une racine d’arbre mort pourrait être la cause de l’effondrement. Les ouvriers utilisent ensuite un béton spécial pour combler le vide.

Les effondrements signalés ont diminué ces dernières années, passant de plus de 500 en 2021 à environ 340 l’année dernière, mais à mesure que les infrastructures souterraines d’Omaha vieillissent, cela pourrait exposer la ville à un plus grand risque de dolines, ont déclaré les géologues.

Ces dernières semaines, la ville a exploré de nouvelles façons de diagnostiquer les problèmes souterrains, a déclaré Rowser. Les câbles à fibres optiques pourraient détecter les fuites dans les conduites d’eau et alerter la ville, a-t-il déclaré.

Joeckel, le géologue de l’État, a déclaré que la réalisation de certaines études géologiques pourrait éclairer les endroits où l’eau est concentrée et identifier les points chauds potentiels.

« Ce serait formidable si vous pouviez voir ce qui se passait sous la surface avant que quelque chose ne se produise », a déclaré Joeckel.

Rowser a déclaré qu’il n’était pas sûr de ce qui aurait déclenché des drapeaux rouges sur Pacific Street avant l’apparition du gouffre. Les employés de la ville ont effectué un test de teinture à la fin de l’année dernière alors qu’ils enquêtaient sur un tassement à la surface, mais cela n’a pas montré que les égouts avaient été percés.

Après l’effondrement, les équipes de construction ont travaillé rapidement pour réparer les canalisations et combler le carré de la route manquante.

La rue a rouvert aux automobilistes neuf jours seulement après sa fermeture, mais le gouffre était alors devenu mondialement célèbre. Le New York Fois, Les États-Unis aujourd’hui et Fox Nouvelles a écrit des articles à ce sujet, et des médias internationaux de Belgique à Viêt Nam a publié une séquence vidéo de l’incident.

Le gouffre doit sa popularité sur Internet à la caméra de sécurité de l’ONU qui a enregistré le moment dramatique, a déclaré Rowser.

« Si une image vaut mille mots, je ne sais pas ce que vaut une vidéo », a déclaré Rowser. « Il faut que ce soit beaucoup plus. »

Mais la viralité du clip témoigne également de la façon dont les humains sont connectés, a déclaré Maher. «Je soupçonne que cela a à voir avec la psychologie de la façon dont nous sommes intrigués par l’inattendu», a déclaré Maher. « Il est inattendu que le sol si solide et ferme sous vos pieds cède. »

Cette histoire a été initialement publiée par Presse gratuite en eau calme et distribué grâce à un partenariat avec The Associated Press.

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