Après un survol de la Lune riche en moments forts, les quatre astronautes d’Artémis 2 ont repris le chemin de la Terre et devront amérrir ce vendredi soir, une étape délicate pour la capsule Orion.

Dans quelques heures, les quatre astronautes de la mission Artémis 2 retraverseront l’atmosphère terrestre pour amerrir ce vendredi soir 10 avril au large de la Californie, un dernier moment de vérité pour la Nasa.

Après s’être aventurés à plus de 406.000 km de la Terre, soit plus loin que quiconque avant eux, et fait un tour de la Lune, la capsule Orion transportant les Américains Christina Koch, Victor Glover et Reid Wiseman et le Canadien Jeremy Hansen doit se poser au large de San Diego vers 17h07 locales (2h07 à Paris samedi).

Les images seront retransmises sur la chaîne YouTube de la Nasa, qui diffuse la mission 24 heures sur 24 depuis son lancement. Le retour sur Terre sera aussi à suivre en direct sur BFMTV et sur les plateformes Netflix et Amazon qui retransmettront également ce moment historique.

« Nous pourrons commencer à nous réjouir quand l’équipage sera en sécurité » à bord du navire chargé de le repêcher, a insisté jeudi Amit Kshatriya, administrateur adjoint de la Nasa lors d’une conférence de presse. « C’est vraiment à ce moment-là que nous pourrons laisser les émotions prendre le dessus et commencer à parler de succès. »

« Tel une boule de feu »

L’amerrissage doit parachever cette mission de dix jours qui s’est déroulée jusqu’ici avec une exécution parfaite. Un retour sain et sauf fournirait à la Nasa le soulagement d’avoir réussi à renvoyer des astronautes loin dans l’espace, pour la première fois depuis la fin du programme Apollo en 1972, après des années de retard et de doutes. Une réussite qui nécessite que le bouclier thermique d’Orion résiste aux 2.700°C générés par le frottement avec l’atmosphère au moment du retour.

« Traverser l’atmosphère tel une boule de feu » constituera une expérience « marquante », relevait le pilote Victor Glover plus tôt cette semaine, confiant appréhender ce moment depuis sa sélection dans l’équipage en 2023.

Si cette étape est toujours délicate pour les astronautes qui rentrent de la Station spatiale internationale, les inquiétudes sont renforcées cette fois par le cas qu’il s’agit du premier vol habité d’Orion, et qu’un problème a été détecté lors d’un test à vide en 2022.

Lors du retour sur Terre, le bouclier thermique protégeant le vaisseau s’était altéré d' »une façon inattendue » d’après un examen technique. Malgré cette anomalie, l’agence spatiale américaine a décidé de continuer avec le même bouclier, en revoyant la trajectoire afin de choisir un angle d’entrée dans l’atmosphère plus direct, pour limiter le rebond qui avait contribué à détériorer le bouclier thermique.

Une décision qui a fait couler beaucoup d’encre et qui continue de hanter les plus hauts responsables de la Nasa. « Je vais y penser sans arrêt jusqu’à ce qu’ils soient dans l’eau », a reconnu récemment le chef de la Nasa, Jared Isaacman, dans une interview.

« C’est impossible de vous dire qu’il ne subsiste aucune appréhension irrationnelle », a admis son bras droit jeudi, tout en assurant ne pas avoir de peur rationnelle à ce sujet. Insistant sur les multiples tests, simulations et modélisations effectués, les responsables de la Nasa assurent avoir confiance dans les calculs de leurs ingénieurs et disposer d’une marge de sécurité suffisante.