OTREBUSY, Pologne — Lors des nuits pluvieuses du printemps, dans une forêt près de la capitale polonaise, une « patrouille de grenouilles » citoyenne entre en action : des humains aident des amphibiens à survivre à des traversées routières dangereuses pour avoir une chance de profiter de rituels d’accouplement vieux de plusieurs millénaires.

Alors que le temps se réchauffe dans la forêt de Mlochowski, à 30 kilomètres à l’ouest de Varsovie, des milliers de crapauds et de grenouilles se réveillent de leur sommeil hivernal et commencent leur méticuleux voyage de reproduction vers les marais, à quelques kilomètres de là.

Ce sont les femelles qui portent le fardeau du voyage. Ici, les crapauds mâles ne dégagent pas vraiment d’ambiances princières, mais voyagent sur le dos de leurs partenaires féminines beaucoup plus grandes, s’accrochant fermement pour s’assurer qu’ils ne soient pas abandonnés en faveur d’un rival lorsqu’ils atteignent les eaux.

Alors que des générations de crapauds et de grenouilles se sont rendues dans ces marais pour s’accoupler, une route construite au cours de la dernière décennie sur leur route a rendu le voyage printanier beaucoup plus dangereux.

Ce qui a suivi a été un véritable massacre d’amphibiens : lorsque la saison des amours commençait et que les grenouilles étaient en mouvement, des milliers de personnes se faisaient écraser.

Łukasz Franczuk, coordinateur de l’initiative « Frog Patrol », a raconté les tristes scènes d’il y a quatre ans.

« Les grenouilles étaient écrasées par centaines, voire par milliers », a-t-il déclaré. « Quand vous conduisiez sur cette route, vous pouviez voir les cadavres des grenouilles en décomposition. Les gens qui allaient chercher les survivants pleuraient, ils ne supportaient pas de regarder ce qui se passait. »

Franczuk et ses amis ont réagi en aidant les habitants à s’organiser, dès il y a trois ans.

Les bénévoles se réunissaient chaque soir humide et pluvieux dès le début du printemps, se répartissaient le long de la route le long de la forêt et ramassaient les grenouilles au bord de la route, puis les transportaient en toute sécurité jusqu’aux marais. Les grenouilles respirent par leur peau, qui doit rester humide, elles ne bougent et ne migrent donc que lorsqu’il pleut.

Portant des gilets jaunes réfléchissants arborant les mots « Frog Patrol » et armés de lampes frontales et de seaux, des centaines de volontaires peuvent désormais être régulièrement vus le soir pendant la saison de migration.

Les habitants, y compris les enfants, ont également commencé à porter des gants avec eux pendant la journée, afin de pouvoir ramasser les amphibiens s’ils les voient en détresse à tout moment.

« C’est vraiment impressionnant de voir des familles entières avec des enfants marcher sous la pluie, avec des seaux, dans ces jolies vestes pour les rendre visibles car c’est assez dangereux, cette route est étroite et ils transportent les grenouilles d’un côté à l’autre de la route », a déclaré Katarzyna Jacniacka, l’une des participantes.

« Quand les grenouilles migrent, il y a beaucoup de monde ici », ajoute-t-elle.

Pour Aleksandra Tkaczyk, une autre bénévole, c’est « le genre de lien avec la nature qui tient profondément à certains d’entre nous ».

Les habitants affirment avoir sauvé environ 18 000 amphibiens depuis le début de leur initiative.

Le biologiste Krzysztof Klimaszewski de l’Institut des sciences animales de l’Université SGGW de Varsovie, qui a participé à quelques patrouilles de grenouilles, a déclaré que ce que font les habitants ici est très important car « cela permet à cette population locale d’amphibiens de survivre ».

De telles initiatives citoyennes visant à aider les crapauds et les grenouilles à traverser les routes construites à travers leurs habitats naturels ne sont pas propres à la Pologne.

Dans le New Hampshire, des volontaires américains du Harris Center for Conservation Education sauvent toutes sortes d’amphibiens, y compris des salamandres, d’être écrasés par des voitures. En Bavière, dans le sud-est de l’Allemagne, des bénévoles du BUND Naturschutz affirment sauver jusqu’à 700 000 grenouilles, crapauds, tritons et salamandres chaque année.

Même en France, où les cuisses de grenouilles sont un délice culinaire, des bénévoles locaux viennent en aide aux amphibiens qui souffrent. Dans la région Provence-Alpes-Côte d’Azur, dans le sud de la France, les habitants ont installé des filets au bord des routes pour collecter les grenouilles avant qu’elles ne se dirigent vers la circulation dangereuse.

Et dans la capitale estonienne de Tallinn, les autorités ont annoncé début avril la construction de clôtures supplémentaires contre les grenouilles dans la rue Tahetorni – juste sur la route de migration printanière des grenouilles – pour guider les amphibiens et autres animaux en toute sécurité dans les tunnels souterrains et éviter qu’ils ne soient tués par la circulation.