Pendant des semaines, des propos salaces ont tourbillonné dans les cercles de campagne, ont ricoché dans les chaînes de courrier électronique et ont été servis, comme un plat d’accompagnement, lors de déjeuners bavards, de Sacramento à San Diego.

La discussion tournait autour Éric Swalwellle député de 45 ans d’East Bay et l’un des principaux prétendants démocrates pour le gouverneur de Californie. Les rumeurs concernaient des allégations de comportement inapproprié envers de jeunes employés.

Pressées par des camps rivaux, poursuivies par la presse politique, ces affirmations étaient largement confinées à des coins non vérifiés d’Internet jusqu’à cette semaine, lorsque la campagne de Swalwell – sachant que les chuchotements devenaient de plus en plus forts – a publié une déclaration publique niant tout acte répréhensible.

Cette décision était un préambule. Les stratèges ont jugé préférable de prendre le pas sur les bavardages et de répondre aux insinuations en ligne, même si cela impliquait d’exposer les allégations à un public beaucoup plus large. La déclaration de la campagne a été suivie quelques heures plus tard par un démenti catégorique de la part du membre du Congrès.

« C’est faux », a déclaré Swalwell aux journalistes mardi soir à Sacramento. Il a déclaré qu’il ne s’était jamais comporté de manière inappropriée avec des membres féminins du personnel ni n’avait eu de relation sexuelle avec un membre du personnel ou un stagiaire. Il n’y a pas eu de règlement juridique tranquille, a-t-il déclaré. Ne vous cachez pas derrière des accords de non-divulgation.

Puis, vendredi, le San Francisco Chronicle a publié un long rapport – rempli de détails très spécifiques et graphiques – citant une femme qui a travaillé près de deux ans pour Swalwell, déclarant qu’elle avait eu des relations sexuelles avec lui alors qu’il était son patron. À deux reprises, a-t-elle allégué, il l’a agressée sexuellement alors qu’elle était trop ivre pour consentir.

La femme, qui a 17 ans de moins que Swalwell, a déclaré que le membre du Congrès avait commencé à la poursuivre quelques semaines après son embauche, à l’âge de 21 ans, pour travailler dans son bureau de district dans la région d’East Bay. C’était en 2019.

La femme a déclaré qu’elle avait en grande partie gardé le silence sur le comportement de Swalwell par crainte de subir des conséquences personnelles et professionnelles. Elle a déclaré au Chronicle qu’elle n’avait pas partagé son récit avec les autorités parce qu’elle craignait qu’elles ne la croient pas. Le journal a indiqué que les dossiers médicaux montrent que la femme a subi des tests de grossesse et de MST une semaine après l’une des agressions présumées.

Swalwell a émis un autre démenti catégorique.

« Ces allégations sont fausses et surviennent à la veille d’une élection contre le candidat favori au poste de gouverneur », a-t-il déclaré dans un communiqué, exagérant quelque peu son statut dans la course au coude à coude au poste de gouverneur. «Pendant près de 20 ans, j’ai servi le public en tant que procureur et membre du Congrès et j’ai toujours protégé les femmes.

« Je me défendrai avec les faits et, si nécessaire, j’intenterai des poursuites judiciaires », a déclaré Swalwell. « Mon objectif dans les prochains jours est d’être avec ma femme et mes enfants et de défendre nos décennies de service contre ces mensonges. »

Même avant que le Chronicle ne publie son article, une fois que les rumeurs privées se sont soudainement révélées au grand jour, on pouvait presque entendre le bruit d’un barrage qui éclate. Les concurrents de Swalwell n’ont pas tardé à amplifier ces affirmations, luttant pour l’avantage dans une course qui reste obstinément compliquée.

« Très, très troublant », a déclaré un collègue La démocrate Katie Porter. « Profondément troublant », a fait écho Betty Ouiun autre espoir démocrate.

Un troisième démocrate en lice, Antonio Villaraigosas’est montré plus inventif, accusant Swalwell « de quitter la ville » – il n’a pas assisté à un forum de candidats mercredi à Sacramento – « alors que de plus en plus de femmes portent des allégations de harcèlement sexuel ».

À ce moment-là, personne ayant une connaissance directe ne s’était manifesté pour contredire la négation des actes répréhensibles par Swalwell.

Mais avec l’article de vendredi dans le Chronicle, les opposants ont intensifié leurs attaques. Le maire de San Jose, Matt Mahan, et le surintendant des écoles publiques, Tony Thurmond, ont tous deux appelé Swalwell à quitter la course.

L’un des partisans les plus en vue de Swalwell, le sénateur démocrate de l’Arizona Ruben Gallego, a retiré son soutien et a exprimé ses regrets d’avoir défendu Swalwell sur les réseaux sociaux avant le compte rendu du Chronicle. Le représentant démocrate Jimmy Gomez de Los Angeles a également retiré son soutien et a exhorté Swalwell à abandonner sa candidature.

Derrière des portes closes, d’autres grands partisans de Swalwell réévaluaient leur soutien.

Il est compréhensible – et probablement nécessaire – que le membre du Congrès se retire, comme il l’a suggéré, pour passer du temps avec sa femme et sa famille.

Mais à la lumière du rapport du Chronicle et de ses allégations accablantes, il devra faire plus que publier des déclarations fermes sur les menaces de poursuites judiciaires s’il a le moindre espoir de sauver sa candidature au poste de gouverneur et sa carrière politique. (Swalwell a renoncé à son siège au Congrès pour se présenter au poste de gouverneur.)

Si les allégations sont fausses, il doit réfuter chaque détail de manière approfondie et incontestable. Si ces affirmations sont vraies, à quoi Swalwell aurait-il bien pu penser : non seulement s’imposer à sa victime présumée, mais se présenter aux élections de gouverneur en sachant ce qu’il avait fait ? Était-il convaincu que son comportement ne serait jamais révélé ? Croyait-il que des dénégations catégoriques lui permettraient de s’en sortir effrontément ?

Swalwell a beaucoup d’explications à faire – sur son comportement, ses avertissements, son jugement.

Et même si les primaires de juin sont encore dans plusieurs semaines, il lui reste très peu de temps pour le faire.