Saul Zeballos est né et a grandi à Jáchal, une communauté nichée au pied des Andes en Argentinebuvant l’eau de la rivière qui porte le nom de la commune. Cela a changé en 2005, lorsque le Mine d’or et d’argent de Veladero a commencé à opérer dans la province de San Juan.

Une décennie plus tard, un important déversement de cyanure de la mine a pollué les rivières de la région de San Juan, faisant craindre que cela puisse affectent les cours d’eau en aval du bassin de Jáchalbien que d’autres études aient montré que les niveaux de cyanure restaient à des niveaux sûrs. Deux autres déversements ont été signalés en 2016 et 2017 et font toujours l’objet d’une enquête.

Les écologistes et les membres de la communauté tels que Zeballos, un comptable de 51 ans devenu activiste, affirment depuis longtemps que Veladero, propriété de la société canadienne Barrick Mining Corporation et de la société chinoise Shandong Gold, opère illégalement dans une zone considérée comme interdite par l’Argentine. Loi sur les glaciers – ou loi des glaciers.

Maintenant, un réforme de la loi sur les glaciers dirigé par le gouvernement d’extrême droite de Javier Milei va assouplir les restrictions, ouvrant la voie à l’exploitation minière dans les zones de haute altitude couvertes de glace et de neige, qui sont des sources d’eau.

La nouvelle loi, approuvée mercredi par 137 voix contre 111, avec trois abstentions, permettra aux autorités provinciales de décider quels glaciers sont protégés et lesquels sont ouverts au développement selon qu’ils représentent ou non une « fonction hydraulique pertinente ».

Pour Milei, la réforme représente un outil crucial dans sa quête pour attirer davantage d’investissements internationaux et cimenter La position de l’Argentine en tant que premier exportateur de minéraux essentiels dans un contexte de demande mondiale tirée par la transition énergétique.

Jeudi, Milei a célébré la fin des « distorsions idéologiques et des obstacles artificiels qui entravent le progrès ». Il a déclaré que le libellé original de la loi était « déroutant » et conduisait à « des interprétations absurdes interdisant l’exploitation minière même dans des zones où il n’y avait rien à protéger ».

Pourtant, selon les militants, les réformes érodent ce que beaucoup considèrent comme un principe important en Argentine : une norme environnementale minimale qui s’applique également dans tout le pays.

La réforme a suscité une vague de protestations. Des militants de Greenpeace qui ont manifesté sur les marches du Congrès national ont été détenus en février, avec un caméraman de télévision, jour où la réforme a été votée par le Sénat, par 40 voix contre 31, avec une abstention, avant d’être approuvée par la Chambre des députés.

« Ce qui est en jeu, c’est la protection des principales réserves d’eau d’Argentine », déclare Andrés Nápoli, avocat et directeur exécutif de l’association. Fondation de l’Environnement et des Ressources Naturelles (Farn), une ONG environnementale et de défense des droits humains. « Dire qu’il faut détruire les glaciers pour garantir la transition énergétique est un oxymore. »

À propos 7 millions de personnes16% de la population argentine vit dans des zones qui dépendent des glaciers, selon les organisations environnementales. Les glaciers n’alimentent pas seulement les rivières; ils équilibrent des écosystèmes fragiles durement touchés par le réchauffement de la planète. Dans le nord-ouest de l’Argentine, les scientifiques affirment qu’ils ont diminué 17% au cours des 10 dernières années.

UNLa loi argentine sur les glaciers est en vigueur depuis 2010 et a été la première législation en Amérique latine à protéger les glaciers. Depuis, c’est un facteur de discorde entre les sociétés minières et les autorités provinciales.

La loi interdit « toute activité » pouvant affecter « l’état naturel » d’un glacier ou des terres périglaciaires gelées qui l’entourent, ou qui entraîne « sa destruction, son déplacement ou gêne son avancée ».

Cela inclut la construction d’infrastructures non destinées à des fins scientifiques et toute activité industrielle. Les sociétés minières, dont Barrick, ont déjà tenté de faire déclarer la loi inconstitutionnelle, mais le la Cour suprême a rejeté la contestation.

Barrick a refusé de commenter. L’entreprise a précédemment déclaré qu’elle n’enfreignait pas la loi argentine sur la protection des glaciers. Un procès intenté en 2017 contre des responsables du gouvernement argentin à la suite du déversement de 2015 alléguait qu’ils n’avaient pas correctement documenté les glaciers dans un inventaire national, permettant ainsi à la mine d’exploiter. L’affaire n’a pas encore été jugée.

Shandong Gold n’a pas encore commenté.

Pendant ce temps, les gouverneurs des provinces riches en cuivre et en lithium ont continué de faire pression pour que la loi soit modifiée, la jugeant trop large et bloquant les investissements économiques majeurs dans les zones dépourvues de réserves d’eau cruciales.

« Opposer l’exploitation minière à l’environnement est une erreur qui n’a aucun rapport avec la réalité », a déclaré Luis Lucero, secrétaire d’État aux mines de l’Argentine, lors d’une conférence de presse. une audition en commission en décembre. « C’est un mythe qu’il faut éliminer du débat public car c’est tout simplement une erreur. »

Le gouvernement de Milei a proposé des allègements fiscaux et d’autres incitations pour attirer des investissements miniers et énergétiques à grande échelle. En février, Vicuña Corp, une coentreprise entre l’australien BHP et la société canadienne Lundin Mining, a annoncé le plus gros investissement à ce jour : 18 milliards de dollars en deux pièces d’orprojets de cuivre et d’argent dans la province de San Juan.

En mars, Ron Hochstein, PDG de Vicuña, a déclaré que même si l’entreprise soutenait pleinement les réformes du point de vue de l’industrie, cela ne constituait pas un critère pour que le projet avance.

« Ces changements permettront à l’autorité de réglementation, les provinces, de jouer un plus grand rôle dans la prise de décision », a-t-il déclaré. « Ce sont les principales parties prenantes qui seraient réellement touchées par ces décisions en termes de sources d’eau, de glaciers et d’investissements.

Selon des sources de l’entreprise, le projet Vicuña n’affectera pas la zone périglaciaire connue sous le nom de GE-110 et il n’y aura pas non plus d’« intervention » des équipements du projet. L’entreprise mène une étude sur l’eau dans la région.

Alfredo Vitaller, géologue et membre du Chambre des sociétés minièresa déclaré que l’Argentine dispose d’une « fenêtre d’opportunité unique » avec ses vastes gisements de minéraux essentiels à la transition énergétique.

Lucas Ruiz, glaciologue en Argentine Conseil National de la Recherche Scientifique et Technique (Conicet), affirme que même si le projet de loi protégerait les glaciers ayant des réserves importantes pour la consommation humaine, il ne définit pas ce qui constitue une réserve importante ni comment elle serait déterminée.

« Cela ne prend pas en compte tous les autres rôles que jouent les glaciers », dit-il, ajoutant que certaines années, le glacier peut être une source d’eau essentielle pour une communauté, et d’autres années, il peut ne pas l’être, selon sa dynamique. « Nous parlons d’un écosystème de haute montagne où nous avons besoin d’une vision intégrée et holistique. »

Selon Ruiz, la réforme n’est pas une discussion technique « autour de ce qu’est un glacier et de ce qui ne l’est pas ». « Il s’agit d’un débat politique autour de la question de savoir qui définit ce que nous protégeons et ce que nous ne protégeons pas. Mais ce débat n’a pas lieu », dit-il.

À Jáchal, la réforme concerne l’eau et la survie. « Nous savons que si nous ne défendons pas notre eau, nous devrons partir », déclare Zeballos, qui a arrêté de boire l’eau du fleuve. « Ou nous résigner à être empoisonné. »