RANCHO MIRAGE, Californie — Alors que les Républicains luttent pour tenter de remporter le poste de gouverneur de Californie depuis deux décennies, la lutte entre les candidats les plus en vue pour conquérir le parti du président Trump est passée de modérée à vicieuse.

Le commentateur conservateur Steve Hilton, lors de leur premier débat en tête-à-tête à Rancho Mirage au début du mois, a accusé son rival, le shérif du comté de Riverside, Chad Bianco, de dorloter les immigrés illégaux et l’a qualifié de « fade ». Le chef de l’application des lois a qualifié Hilton, un immigrant britannique, de « fraude » et sans cœur pour avoir refusé à d’autres la même voie d’accès à la citoyenneté américaine que lui.

« Quelle insulte scandaleuse et offensante que le Tchad vient de faire à tous les immigrants légaux de cet État et de ce pays », a fulminé Hilton.

L’échange houleux a eu lieu quelques jours avant que le Parti républicain de Californie n’envisage de soutenir la course au poste de gouverneur de Californie en 2026. Des centaines de délégués du parti se réuniront à San Diego ce week-end pour décider, même s’il n’est pas clair si l’un ou l’autre des candidats sera en mesure de remporter le seuil de 60 % des voix pour recevoir l’approbation officielle du parti.

La plupart des sondages ont montré deux républicains en tête des candidats dans la course, bien que les électeurs démocrates inscrits soient près de 2 contre 1 supérieurs aux républicains en Californie.

Bianco et Hilton sont en compétition contre huit démocrates de poids lourds qui divisent les voix de leur parti lors de l’élection pour remplacer le gouverneur démis de ses fonctions, Gavin Newsom. Dans le cadre du système primaire unique en Californie, les deux candidats qui obtiennent le plus de voix aux primaires passeront aux élections générales de novembre, quelle que soit leur affiliation à un parti.

Cette perspective a alarmé les dirigeants démocrates de l’État, qui ont exhorté en vain les candidats en difficulté à abandonner pour éviter que leur parti soit exclu des élections de novembre.

Pourtant, beaucoup de choses peuvent se produire avant les primaires du 2 juin pour attiser la course. Le président Trump a soutenu Hilton dimanche soir, ce qui pourrait influencer considérablement les électeurs républicains de l’État. Plus de 6 millions de Californiens ont voté pour Trump lors de l’élection présidentielle de 2024, bien qu’il ait été battu par la vice-présidente Kamala Harris, l’une des principales démocrates de l’État.

Au cours de la campagne électorale, Bianco et Hilton ont fréquemment évoqué la possibilité qu’un républicain soit élu gouverneur en raison de l’échec du régime démocrate dans l’État le plus peuplé du pays et la quatrième économie mondiale.

« Pour la première fois probablement de notre vie, vraiment depuis Ronald Reagan… tous les sondages légitimes m’ont montré, ou bien Steve Hilton, parmi les deux premiers Républicains à la tête du parti. [every] sondage à l’échelle de l’État », au cours des six derniers mois, a récemment déclaré Bianco à environ 100 participants lors d’un déjeuner de femmes républicaines de Valley Unity au Woodland Hills County Club surplombant les fairways verdoyants.

Hilton, qui a participé à plus de forums et de débats de gouverneur que Bianco, a déclaré que les sondages qui le montrent en tête de ses rivaux démocrates prouvent que les Californiens en ont assez de 15 ans de régime à parti unique.

« Je vous le dis tout de suite, aucun d’entre eux ne représente le moindre degré le changement dont nous avons besoin en Californie », a-t-il déclaré devant quelques centaines de personnes à la chapelle du Calvaire de Big Bear. « Nous allons le faire cette année. »

De loin, Bianco semble ne pas faire partie du casting central pour un candidat républicain au poste de gouverneur : un homme de loi armé, avec une moustache poivre et sel et des cheveux coupés court qui a consacré sa vie à protéger les plus vulnérables et à enfermer les criminels.

Bianco, faisant écho aux sondeurs indépendants ainsi qu’aux stratèges politiques des deux partis, a déclaré que le incident d’avoir « Riverside County Sheriff » à côté de son nom sur le bulletin de vote officiel de l’État serait une aubaine majeure pour sa campagne.

« Je vais vous dire ceci, si nous retirions les noms et le parti du bulletin de vote et montions simplement un curriculum vitae – nous vous faisions tous lire un curriculum vitae de qui vous allez nommer votre prochain gouverneur – je gagnerais cette élection à 100% pour rien », a déclaré Bianco au groupe de femmes du GOP.

Mais l’insigne de Bianco ne l’a pas protégé des attaques cinglantes de Hilton contre les déclarations passées du shérif sur l’immigration, les mandats de masques pandémiques et les manifestations Black Lives Matter – ce qui est disqualifiant pour certains électeurs du GOP.

Bianco s’oppose aux lois sur les « villes sanctuaires », appelle à l’expulsion des immigrants illégaux criminels et affirme que la frontière doit être sécurisée. Mais il a également soutenu l’accès à la citoyenneté pour les travailleurs sans papiers légaux et a déclaré à ses électeurs que ses adjoints ne participaient pas aux raids de l’ICE.

Au début de la pandémie de COVID-19, Bianco a ordonné aux résidents du comté de porter des masques sous peine d’être punis, bien qu’il ait ensuite repoussé les ordres de séjour à la maison de Newsom.

La même année, lui et ses adjoints ont été photographiés agenouillés et discutant avec des manifestants à la suite du meurtre de George Floyd, une action qu’il a depuis transformée en prière.

L’épouse de Bianco, Denise, a accusé jeudi Hilton d’avoir mis son mari en danger en envoyant des courriers aux électeurs présentant le visage de Bianco entouré de cercles qu’elle a décrit comme une «cible dans le mille».

« Nous avons tous été témoins de beaucoup trop de violences politiques dirigées contre les forces de l’ordre ces dernières années. Je n’aurais jamais imaginé que cela viendrait d’un candidat politique dirigé contre mon mari », a-t-elle déclaré dans une texte sur Instagram. « Steve, pourquoi diable penserais-tu qu’il est acceptable de mettre le visage de mon mari, un shérif dévoué, sur une cible de tir ? »

La sécurité électorale a également mis en évidence les divergences de vues entre les candidats.

Hilton et Bianco ont fait écho à l’appel de Trump visant à rendre le taux de participation républicain « trop important pour être truqué ». Mais leurs déclarations sur les malversations présumées différaient.

Hilton a dénoncé « la corruption totale du système électoral en Californie ».

« J’ai dit le plus longtemps possible que je ne comprenais pas pourquoi nous ne pouvons pas faire les choses comme le font la plupart des endroits, c’est-à-dire voter un jour, compter sur un jour, obtenir les résultats en un jour », a-t-il déclaré.

Interrogé par un électeur sur la fraude électorale en Californie en mars, Bianco a répondu qu’il était convaincu que les forces de l’ordre en Californie veillent à ce qu’une telle fraude « ne se produise pas ici », tout en reconnaissant qu’une telle « tricherie » s’est produite dans des États comme l’Ohio et la Pennsylvanie lors des élections de 2020.

Mais le même mois, il a saisi plus de 650 000 bulletins de vote des élections de novembre dans le cadre d’une enquête visant à déterminer s’ils avaient été comptés frauduleusement.

Bianco a suspendu l’enquête peu de temps avant que la Cour suprême de Californie ne l’arrête en attendant un examen plus approfondi.

Hilton a cherché à capitaliser sur ces positions, qualifiant Bianco de « shérif sournois », une attaque qui trouve un écho auprès de certains électeurs.

« Cet homme ment. Cet homme n’est pas honnête en s’agenouillant devant BLM, ce qui est inacceptable », a déclaré Agnes Gibboney, 71 ans, de Rancho Cucamonga. « Et trouver trois, quatre excuses différentes est inacceptable. Et puis se mettre en colère contre les électeurs pour avoir posé la question. »

Bianco a qualifié Hilton d’opportuniste changeant de forme, soulignant qu’il défendait un programme de lutte contre le changement climatique tout en conseillant le Premier ministre britannique David Cameron et en exprimant son soutien aux opinions exprimées par le sénateur Bernie Sanders (I-Vt.) lors de l’élection présidentielle de 2016, et en publiant une photo de Hilton serre Newsom dans ses bras sur les réseaux sociaux.

« Steve est un fraudeur. C’est un menteur, et je ne vais plus rester les bras croisés et le laisser faire », a déclaré Bianco après le débat sur Rancho Mirage. « Quand il commence à m’attaquer, il commence à s’en prendre à mes adjoints, à ma profession, je ne laisserai plus cela arriver. »

« Il s’est refait juste pour cette élection de gouverneur, et tout le monde commence à voir clair », a déclaré Bianco.

Fils de Hongrois émigrés en Grande-Bretagne, Hilton a été conseiller de Cameron avant de devenir citoyen américain. Lors des événements de la campagne, les partisans ont offert à Hilton une Kézimunka, un tissu traditionnel hongrois brodé sur lequel était cousu un cœur, ainsi que des maillots de bain à étoiles et rayures.

« Mes parents sont des réfugiés hongrois du communisme », a déclaré Hilton. « Je me bats pour m’assurer que cet État que j’aime ne devienne pas le pays que j’ai quitté… J’ai renoncé à ma citoyenneté britannique. Je suis entièrement favorable à la Californie et à l’Amérique. »

Parmi les deux candidats, Hilton a été plus visible publiquement et bénéficie du fait que les électeurs du GOP le voient parler sur Fox News depuis plusieurs années.

Les deux hommes affirment que le régime démocrate à parti unique en Californie a détruit un État autrefois considéré comme l’incarnation du rêve américain.

Hilton décrit les dirigeants des États comme des « fous d’extrême gauche ». Ils ont ruiné l’endroit le plus étonnant, le plus bel endroit sur terre », et ont modifié un propos populaire du Texas selon lequel quelqu’un était tout chapeau et pas de bétail pour décrire Newsom.

« Il n’a que des cheveux, rien. Ne pensez-vous pas qu’il est temps en Californie d’avoir un gouverneur avec moins de cheveux ? » a déclaré Hilton, qui arbore une couronne lisse.

Bianco qualifie les dirigeants démocrates de l’État de « psychopathes d’extrême gauche » qui ont adopté des politiques, des taxes et des frais qui obligent les Californiens à fuir l’État.

« Nous savons tous que le gouvernement a complètement échoué et que nous sommes prêts à reprendre notre État », a-t-il déclaré, ajoutant plus tard : « Ils ne veulent pas que nos vies soient meilleures. Moi, oui… Personne ne quitte la Californie parce qu’il le souhaite. C’est le programme et la politique du gouvernement qui nuisent à la Californie et la rendent mauvaise. »

La plupart des engagements des candidats, comme lutter contre l’inabordabilité, réduire le prix de l’essence, augmenter la capacité des prisons d’État, protéger les droits des propriétaires d’armes et exclure les athlètes transgenres des vestiaires des filles, sont presque identiques.

Ils promettent tous deux de réduire les frais d’immatriculation des véhicules en Californie, une proposition qui fait écho à l’engagement de l’ancien gouverneur républicain Arnold Schwarzenegger d’abroger la taxe automobile lors des élections de rappel de 2003, immortalisées par sa campagne lâchant une boule de démolition sur une Oldsmobile à Costa Mesa.

Schwarzenegger fut élu gouverneur peu de temps après.

Aucun candidat dans l’un ou l’autre parti ne peut rivaliser avec l’attrait mondial de Schwarzenegger, ni avec la familiarité des électeurs avec les plus récents gouverneurs démocrates de l’État – y compris Jerry Brown, le descendant d’une grande famille politique – ou avec le charisme de Newsom, a ajouté le stratège républicain Rob Stutzman, un ancien conseiller de Schwarzenegger qui n’est aligné sur aucun candidat dans la course de 2026.

« Les électeurs trouvent cette liste de candidats peu inspirante. Et en fait, la liste impressionnante serait celle de ceux qui ont choisi de ne pas se présenter, n’est-ce pas ? » a-t-il dit, faisant référence à Harris, au sénateur Alex Padilla et à Atty. Le général Rob Bonta. « Il n’est donc pas surprenant qu’il n’y ait pas beaucoup d’intérêt. »

Même si Hilton et Bianco étaient auparavant cordiaux en personne, comme lorsqu’ils chemins croisés Lors de la convention républicaine de l’État de septembre, leurs critiques publiques les uns envers les autres se sont intensifiées ces dernières semaines, ce qui pourrait influencer les nombreux électeurs indécis du GOP dans la course.

« Mon principal argument est de savoir s’ils suivront ou non la volonté du Seigneur. Je fais donc attention à ce qu’ils disent et à ce qu’ils font », a déclaré David Solomon, spécialiste informatique à la retraite de l’Air Force, 42 ans, après avoir vu Hilton parler à Big Bear. « Il s’agit simplement de savoir qui sera en mesure de mettre en œuvre son plan. »

Jane Price, une résidente de Sherman Oaks âgée de 77 ans, a déclaré qu’elle craignait que les républicains ne parvenant pas à s’unir derrière un candidat ne donnent aux démocrates un avantage dans la course au poste de gouverneur.

« Nous ne voulons pas nous séparer, n’est-ce pas ? C’est un problème », a déclaré la membre fondatrice du groupe de femmes républicaines après avoir vu Bianco parler. « L’État de Californie est en jeu. Nous prospérions ici en Californie. Mais maintenant, ce n’est plus qu’une pente descendante. Nous avons besoin de gens qui apprécient ce qu’est la Californie. »