CITÉ DU VATICAN — Quand Pape Léon XIV s’est déclaré « fils de saint Augustin » le soir de son élection, certains Algériens ont interprété cela comme signifiant que ses ancêtres étaient originaires du pays d’Afrique du Nord où vivait et mourut le saint du Ve siècle.

La phrase de Leo, bien sûr, faisait référence à son Spiritualité augustinienne. Mais ses liens avec saint Augustin, d’origine algérienne, figure marquante du christianisme bien connu de la majorité musulmane sunnite d’Algérie, ont au moins servi à présenter favorablement Léon dans un pays qui l’accueillera lundi pour la toute première visite papale.

Le séjour de deux jours de Léon marque le début d’une odyssée ambitieuse à travers quatre pays africains – l’Algérie, l’Angola, le Cameroun et la Guinée équatoriale – si vertigineuse par sa complexité logistique qu’elle rappelle les voyages autour du monde de saint Jean-Paul II dans ses premières années.

Leo, 70 ans, parcourra plus de 17 700 kilomètres (environ 11 000 miles) sur 18 vols sur 11 jours à partir de lundi et prononcera des discours et des homélies en français, espagnol, portugais et anglais. Il donne la priorité à une partie du monde qui est crucial pour la croissance continue de l’Église catholique, mais elle pose également des défis uniques.

Avec une telle variété de cultures et d’histoires, les thèmes qu’il abordera couvrent toute la gamme, y compris la migration et l’exploitation des ressources naturelles et humaines dans une région qui produit une grande partie du pétrole mondial, mais où une proportion importante de la population vit dans la pauvreté. Le Vatican affirme que Leo parlera également de la corruption dans les régimes souvent autoritaires et du rôle des dirigeants politiques dans les pays où deux des présidents sont au pouvoir depuis des décennies.

Des foules immenses sont attendues au Cameroun, où 29 % de la population est catholique et où 600 000 personnes devraient assister à l’une des messes de Léon. Leo présidera une « réunion de paix » à Bamenda, une ville du nord-ouest du Cameroun, en proie à violences séparatistes.

« Voir Sa Sainteté le Pape Léon XIV arriver au Cameroun, pour nous qui sommes chrétiens catholiques, cela renforce encore notre foi, cela renforce encore nos liens avec notre Dieu », a déclaré Simon Pierre Ngombo, un camerounais catholique. « C’est le moment idéal pour toucher le cœur de chacun. »

L’Algérie donnera au pape américain une chance de promouvoir la coexistence pacifique entre chrétiens et musulmans, à un moment de tensions mondiales autour de la Guerre américano-israélienne en Iran. Malgré la guerre, aucune mesure de sécurité supplémentaire n’est prévue, a indiqué le Vatican.

Leo, qui s’est déjà positionné comme contrepoids américain au président américain Donald Trump, se rendra à la Grande Mosquée d’Alger et le dialogue interreligieux devrait s’intensifier, a déclaré l’archevêque d’Alger, le cardinal Jean-Paul Vesco.

Sur la côte nord de l’Afrique, l’Algérie a mené dans les années 1990 une guerre civile brutale, connue localement sous le nom de « décennie noire », au cours de laquelle quelque 250 000 personnes ont été tuées alors que l’armée combattait une insurrection islamiste. Pas plus tard que l’année dernière, l’Algérie s’occupait encore des blessures de son héritage colonial, avec des législateurs voter pour déclarer la France la colonisation de ce pays d’Afrique du Nord constitue un crime et appelle à la restitution des biens confisqués par la France au cours de ses 130 ans de règne.

Cette visite « fait office de pont entre les mondes chrétien et musulman, tout en reflétant la richesse de l’histoire du pays », a déclaré Vesco à l’agence de presse officielle algérienne APS.

Cependant, les autorités algériennes ont rejeté la demande du Vatican visant à ce que Léon se rende à Médéa (50 kilomètres au sud d’Alger) pour prier au Monastère de Tibhirineoù sept moines trappistes français ont été kidnappés et tués le 21 mai 1996 par des combattants islamistes pendant la guerre civile.

« L’Algérie n’a pas l’intention de rouvrir un chapitre douloureux de son histoire », écrit le quotidien gouvernemental El Moudjahid pour soutenir la décision du gouvernement.

Leo devrait faire référence au sacrifice des moines, qui faisaient partie des 19 prêtres, religieuses et autres catholiques tués pendant la guerre. Ils ont été béatifiés en 2018 en tant que martyrs de la foi lors de ce qui était alors la première cérémonie de béatification de ce type dans le monde musulman.

L’Afrique dans son ensemble a contribué à plus de la moitié des 15,8 millions de nouveaux catholiques baptisés en 2023, soit 8,3 millions de nouveaux catholiques africains, selon les dernières statistiques du Vatican.

Le continent fournit également chaque année des milliers d’hommes au sacerdoce et de femmes aux ordres religieux, transformant un continent qui a longtemps été le destinataire des missionnaires occidentaux en un continent qui exporte ses prêtres et religieuses à l’étranger.

Selon les statistiques du Vatican, l’Angola et le Cameroun produisent chaque année un des plus grands nombres de séminaristes du continent. En décembre 2024, par exemple, l’Angola comptait 2 366 candidats prêtres dans les grands séminaires et le Cameroun 2 218, juste derrière les puissances africaines des vocations que sont le Nigeria, le Congo et la Tanzanie.

Mais la croissance exponentielle a également entraîné des défis. Lorsque les papes du passé s’adressaient au clergé africain, ils leur rappelaient souvent la nécessité d’adhérer aux vœux de célibat. Lorsque le pape Benoît XVI s’est rendu en Angola et au Cameroun en 2009, son voyage a été éclipsé par ses commentaires en cours de route selon lesquels les préservatifs pourraient aggraver la crise du sida, ce qui a suscité la condamnation d’une multitude d’experts en santé publique.

Un problème majeur auquel le Saint-Siège est désormais confronté concerne les rivalités ethniques qui imprègnent la vie de l’Église. Cela est particulièrement vrai dans la nomination des évêques, qui sont souvent responsables de pans de territoire couvrant divers groupes ethniques et se retrouvent rejetés par les prêtres ou les fidèles, a déclaré le révérend Fortunatus Nwachukwu, numéro 2 du bureau d’évangélisation missionnaire du Vatican.

Le problème est connu sous le nom de « syndrome du fils de la terre », lorsque le Saint-Siège insiste sur le donnée que « l’Église devrait parler du ‘fils de l’Église’ », a-t-il déclaré.

Une autre question à laquelle l’Église africaine est confrontée est la pratique de la polygamie, qui a été soulevée avec tant d’insistance par les évêques africains comme un problème critique au fil des années que le Saint-Siège a publié l’année dernière un l’intégralité du document doctrinal sur la valeur de la monogamie et a créé un groupe d’étude spécial à ce sujet.

La doctrine catholique considère que le mariage est une union monogame qui dure toute la vie entre un homme et une femme. Cette position crée des tensions et une incompatibilité avec les normes culturelles dans certaines régions d’Afrique, en particulier dans les sociétés agraires et nomades où plusieurs épouses capables de produire de nombreux enfants sont considérées comme une nécessité pour la survie.

Leo aura de nombreuses réunions avec le clergé catholique, les évêques et les fidèles ordinaires au cours desquelles il pourra souligner la valeur de la famille catholique, a déclaré le porte-parole du Vatican, Matteo Bruni.

Certains des pays que Léon visitera, tous d’anciennes colonies européennes, comptent parmi les plus grands producteurs mondiaux de pétrole et de minéraux, notamment d’or, de diamants et de fer, dont l’extraction a transformé leurs économies ces dernières années.

Mais Leo devrait mettre en lumière les effets négatifs de l’exploitation des ressources naturelles et humaines de l’Afrique, qui n’ont profité qu’à quelques-uns tout en nuisant à l’environnement.

C’est particulièrement vrai dans Guinée équatoriale, où le président Teodoro Obiang Nguema Mbasogo est au pouvoir depuis 1979 et est accusé, avec sa famille, de corruption et d’autoritarisme généralisés.

C’est une question à laquelle le pape François a donné la priorité au cours de son pontificat et qu’il a articulée dans son encyclique environnementale de 2015, « Loué soit-il », que Léon a fortement soutenu et promu.

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