WASHINGTON— La Première dame Melania Trump a fait une rare apparition publique à la Maison Blanche jeudi pour dire aux journalistes qu’elle n’était pas au courant des crimes de Jeffrey Epstein et que le délinquant sexuel condamné ne l’avait pas présentée à son mari, le président Trump.

« Les mensonges qui me lient au honteux Jeffrey Epstein doivent cesser aujourd’hui », a déclaré la première dame. Elle a ajouté qu’elle n’était « pas une victime d’Epstein » et a souligné : « Epstein ne m’a pas présenté à Donald Trump ».

La première dame a parlé pendant moins de six minutes et est sortie de la salle sans répondre aux questions des journalistes, dont une qui criait « Pourquoi maintenant ? » alors qu’elle quittait la pièce.

Melania Trump a plutôt décidé de lire une déclaration qui l’éloignait de tout lien avec Epstein et sa complice condamnée, Ghislaine Maxwell. Elle a déclaré qu’elle n’avait jamais pris l’avion d’Epstein ni visité son île privée et a noté que son nom n’était jamais apparu dans les documents judiciaires, les dépositions, les déclarations des victimes ou les entretiens du FBI liés aux dossiers d’Epstein.

« Les fausses diffamations à mon égard de la part d’individus et d’entités mesquins et politiquement motivés qui cherchent à nuire à ma réputation pour gagner financièrement et progresser politiquement doivent cesser », a-t-elle déclaré.

Melania Trump a déclaré aux journalistes qu’elle avait rencontré son mari « par hasard » lors d’une fête à New York en 1998.

Les Trump et Epstein se chevauchaient dans les cercles sociaux new-yorkais et ont été photographiés ensemble.

Melania Trump a déjà repoussé les affirmations selon lesquelles Epstein aurait été impliqué dans sa présentation avec Donald Trump.

L’auteur Michael Wolff a déclaré l’année dernière qu’Epstein avait joué un rôle dans la présentation du couple dans un contenu du Daily Beast qui a ensuite été rétracté. Melania Trump a ensuite envoyé une lettre à Wolff lui demandant de retirer ses déclarations, de s’excuser et de lui proposer un règlement financier. Wolff a intenté une action en justice en réponse, alléguant que la lettre de Melania Trump visait à « créer un climat de peur » et à « mettre fin à une enquête légitime sur l’affaire Epstein avec les Trump ». L’affaire est en cours.

HarperCollins UK a également rappelé l’année dernière une biographie de l’ancien prince britannique Andrew qui affirmait qu’Epstein avait présenté Melania et Donald Trump.

Epstein lui-même avait suggéré dans un e-mail de 2016 qu’il était avec Donald Trump et Melania Knauss, comme on l’appelait alors, lorsqu’ils se sont rencontrés.

Epstein était un fabuliste connu et rien n’indique où la prétendue réunion aurait eu lieu.

L’e-mail, dont le nom du destinataire est expurgé, a été publié par le ministère de la Justice en réponse à la loi sur la transparence des fichiers Epstein de l’année dernière, qui obligeait l’agence à divulguer tous les documents liés à ses enquêtes sur le financier décédé qui a été accusé d’avoir abusé sexuellement de plus de 1 000 victimes.

La comparution de la première dame jeudi elle-même a frappé par sa rareté. Elle est restée largement à l’écart du public pendant le deuxième mandat de son mari, ce qui rend d’autant plus remarquable qu’elle a décidé de répondre aux allégations liées à l’un des scandales les plus médiatisés qui ont harcelé l’administration Trump.

Lors d’un entretien téléphonique avec un éditeur de MS NOW, le président a déclaré qu’il ne « savait rien » de la déclaration de la première dame devant la caméra. La Maison Blanche avait envoyé mercredi un avis à la presse concernant son intention de faire « une déclaration ».

Lors de l’événement prévu, Melania Trump a reconnu avoir eu un échange de courriers électroniques avec Maxwell, mais a déclaré qu’elle n’avait jamais eu de relation avec elle ou avec Epstein. La correspondance était une « note triviale » et une « réponse polie » à un e-mail, a-t-elle déclaré.

Les dossiers Epstein publiés par le ministère de la Justice contiennent un Échange de courriels en 2002 entre Maxwell et une femme qui s’identifie comme Melania.

« Cher G ! Comment vas-tu ? », écrit la femme à Maxwell. « Belle histoire sur JE dans le magazine NY. Tu es superbe sur la photo. »

Le message semble faire référence à un contenu du New York Magazine de 2002 dans lequel Donald Trump décrivait Epstein comme un « type formidable » et affirmait qu’il connaissait le financier depuis 15 ans.

« C’est très amusant d’être avec lui. On dit même qu’il aime les belles femmes autant que moi, et beaucoup d’entre elles sont plus jeunes », a déclaré Trump à propos d’Epstein. « Cela ne fait aucun doute : Jeffrey apprécie sa vie sociale. »

Lors de l’échange de courriels de 2002, la femme a interrogé Maxwell sur un récent voyage que Maxwell avait effectué à Palm Beach, en Floride, où Epstein possédait un manoir, et lui a suggéré de prendre contact à l’avenir.

«Appelez-moi quand vous serez de retour à New York», a-t-elle écrit.

La Maison Blanche n’a pas répondu à une demande de commentaires visant à savoir s’il s’agissait bien de l’e-mail auquel Melania Trump avait fait référence.

Paolo Zampolli, un agent de mannequins qui a longtemps été considéré comme la personne qui a présenté Melania et Donald Trump, a affirmé dans une interview que c’était lui qui avait présenté le couple.

« Je serais ravi de témoigner devant le Congrès qui a présenté la première dame au président », a-t-il déclaré.

Zampolli, qui connaissait Epstein dans le monde du mannequin et apparaît également dans les documents d’Epstein, a déclaré qu’il n’était pas surprenant que Melania Trump ait rencontré Epstein et Maxwell.

« Ces gens étaient là », a déclaré Zampolli à propos d’Epstein et Maxwell. « Ils faisaient partie de la scène. »

Zampolli, un allié de longue date de Trump, est actuellement l’envoyé spécial des États-Unis pour les partenariats mondiaux et a siégé au conseil d’administration du Kennedy Center sous la précédente administration Trump.

L’ancien dépisteur de mannequins était accusé récemment d’avoir utilisé ses relations politiques pour faire arrêter son ex-petite amie brésilienne par les services américains de l’immigration et des douanes, ce qu’il a nié.

Melania Trump n’a pas directement défendu les liens de son mari avec Epstein. Elle a déclaré qu’« Epstein n’était pas seul » et a noté que plusieurs personnalités éminentes ont démissionné de leurs fonctions après que leurs noms aient figuré dans les dossiers d’Epstein.

« Bien sûr, cela n’équivaut pas à de la culpabilité, mais nous devons quand même travailler ouvertement et de manière transparente pour découvrir la vérité », a-t-elle déclaré.

Trump a été accusé à plusieurs reprises de dissimuler au public des informations sur les dossiers Epstein.

La première dame a conclu son discours en exhortant le Congrès à tenir des audiences publiques axées sur les témoignages des survivants d’Epstein.

« Il est maintenant temps pour le Congrès d’agir. Epstein n’était pas seul », a déclaré Trump. « J’appelle le Congrès à offrir aux femmes victimes d’Epstein une audience publique, spécifiquement centrée sur les survivantes. Donnez à ces victimes la possibilité de témoigner sous serment devant le Congrès avec le pouvoir du témoignage sous serment. »

Un groupe de 15 victimes d’Epstein et membres de leur famille ont critiqué l’appel de la première dame à témoigner devant le Congrès, affirmant que cela imposait aux survivants la charge de faire la lumière sur les crimes d’Epstein et détournait l’attention de l’ancien procureur. Le général Pam Bondi, qui a résisté à témoigner devant le comité de surveillance de la Chambre au sujet de sa divulgation des dossiers.

« Les survivants ont fait leur part », a écrit le groupe. « Il est désormais temps pour ceux qui sont au pouvoir de faire le leur. »

Le représentant Robert Garcia, le plus haut démocrate du comité de surveillance de la Chambre, a convenu avec la première dame qu’il devrait y avoir une audience publique au Congrès.

« Nous encourageons le président [James] Venez répondre à la demande de la Première Dame et planifier une audience publique immédiatement », a écrit Garcia (D-Long Beach) dans un communiqué.

Un porte-parole de Comer, un républicain du Kentucky, n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.