Heureux qui, comme Ulysse, a fait un beau voyage. Après s’être aventurés à plus de 406 000 km de notre planète pour survoler la Lune, les quatre astronautes de la mission Artemis II doivent revenir sur Terre vendredi 10 avril, avec un atterrissage prévu vers 17h07 au large de San Diego, en Californie (Etats-Unis), soit 2h07 samedi, heure de Paris. On voit déjà le globe terrestre grossir dans l’objectif de la caméra placée sur la capsule Orion, dont les images sont retransmises en direct par la Nasa.

« Nous pourrons commencer à nous réjouir quand l’équipage sera en sécurité » à bord du navire chargé de le repêcher dans le Pacifique, a insisté jeudi Amit Kshatriya, administrateur adjoint de la Nasa, lors d’une conférence de presse. Car l’opération est délicate : le bouclier thermique du vaisseau doit résister au plus de 2 700° générés par le frottement avec l’atmosphère au moment du retour dans notre atmosphère.

Cette étape est toujours délicate, et les inquiétudes sont renforcées par le observation qu’il s’agit du premier vol habité d’Orion, et qu’un problème avait été détecté lors du retour sur Terre d’une capsule à vide en 2022, dans le cadre de la mission Artemis I.

Le vaisseau rentrera dans l’atmosphère à plus de 38 000 km/h avant d’amerrir dans le Pacifique, après avoir été freiné par une série de solides parachutes. Cette phase durera 13 minutes, dont six sans communication possible avec l’équipage. Les familles des astronautes seront présentes au centre spatial de Houston, qui coordonne la mission.