FREETOWN, Sierra Leone — Alors que le soleil de fin d’après-midi se couche sur le principal parc de transit de Freetown, Hawa Mansaray arrête son véhicule motorisé à trois roues et s’éloigne pour faire une pause et prier.

Mansaray fait partie du nombre restreint mais croissant de femmes qui entrent dans un secteur du transport commercial à prédominance masculine. Freetown, la capitale de la Sierra Leone. Les auto-rickshaws, connus localement sous le nom de kekeh, sont un moyen de transport essentiel et, jusqu’à récemment, étaient presque exclusivement conduits par des hommes.

« J’ai exercé différents métiers depuis que je suis arrivée à Freetown, mais Kekeh a fait bien plus pour moi », a déclaré cette mère célibataire de 27 ans, mère d’un enfant.

Les pousse-pousse sont devenus de plus en plus populaires en Sierra Leone, comblant les lacunes d’un système de transports publics tendu alors que ce pays d’Afrique de l’Ouest peine à se remettre de la guerre civile de 1991-2002.

La population de Freetown s’est élevée à plus de 1,5 million d’habitants, selon les estimations de la ville, soit environ trois fois ce qu’elle était lorsqu’une grande partie de ses infrastructures ont été planifiées et construites. Les systèmes de transports publics ont eu du mal à suivre le rythme, créant une demande pour les motos commerciales et les auto-rickshaws.

Bien que les pousse-pousse soient généralement branlants, fonctionnent à une vitesse minimale et soient considérés comme moins sûrs en raison de l’exposition maximale liée à leur construction, les navetteurs les préfèrent toujours car ils sont facilement accessibles et offrent une ventilation maximale et un confort relatif.

Alors que de plus en plus de gens se tournent vers les pousse-pousse pour gagner leur vie, c’est également devenu un symbole de ce dont les femmes sont capables.

Cependant, en ville, les femmes sont toujours « considérées comme des personnes inadaptées à certains types de travail », a déclaré Marfoh Mariama Samai, défenseure des droits des femmes auprès de Plan International Sierra Leone.

« Ainsi, lorsqu’une jeune femme se lance dans un certain type de travail, elle est stigmatisée », dit-elle à propos des conductrices.

La Sierra Leone a l’un des niveaux d’accès et de disponibilité des services financiers les plus bas d’Afrique, ce qui rend plus difficile pour des groupes tels que les femmes et les résidents ruraux de se remettre des chocs économiques.

En conséquence, de nombreuses femmes sont confinées à un petit commerce qui leur offre peu de stabilité et les oblige à dépendre fortement de leur mari, a expliqué Samai.

« Quand l’homme vous donne de l’argent, il prend toutes les décisions », a-t-elle déclaré à propos des normes patriarcales toujours en vigueur dans certaines parties de la Sierra Leone. « Davantage de jeunes femmes devraient être encouragées à se lancer dans le secteur des transports. »

Mansaray connaît parfaitement les défis de la dépendance financière. Originaire du district de Kailahun, où la guerre civile en Sierra Leone a commencé, elle est née au plus fort du conflit et a dû abandonner l’école primaire.

En tant qu’adulte, elle s’est tournée vers la gestion de petites entreprises pour joindre les deux bouts pour elle et son bébé, après s’être séparée de son mari.

Apprendre à conduire des pousse-pousse pour gagner sa vie ne faisait pas partie de ses projets au départ, mais elle s’y est intéressée et a payé pour se former après avoir vu des femmes comme elle exceller dans le secteur.

Mansaray travaille désormais pour une entreprise qui lui impose de gagner quotidiennement 350 leones (14 dollars), gagnant un salaire journalier moyen de 175 leones (7 dollars), suffisant pour subvenir aux besoins de sa famille et considéré comme un revenu élevé pour de nombreuses personnes dans le pays.

«Je conseillerai à mes concitoyennes qui n’ont pas d’emploi de se lancer dans le jeu», ajoute-t-elle.

Alimatu Kamara, une autre conductrice de pousse-pousse, peut s’identifier à l’expérience de Mansaray. Elle était au chômage depuis des années avant de décider de se lancer dans l’entreprise.

Depuis, c’est une superbe balade, a déclaré Kamara, mais a ajouté qu’un défi majeur pour elle reste le comportement agressif de la part des conducteurs masculins, une plainte courante chez les conductrices parallèlement aux problèmes de sécurité la nuit.

« Certaines femmes peuvent paniquer », dit-elle. « Il faut de l’esprit et de la détermination pour continuer. »

Malgré les difficultés, elle envisage de s’agrandir et d’acheter davantage de pousse-pousse.

« Nous ne pouvons pas rester assis à attendre des emplois de bureau. Avec des emplois comme kekeh, vous pouvez même gagner plus d’argent », a déclaré Kamara.

Le syndicat sierra-léonais des Kekeh Riders compte plus de 1 000 membres enregistrés dans l’ouest de Freetown, mais seulement une vingtaine de femmes sont des femmes, selon le président de district du syndicat, Mustapha Thoronka, qui a déclaré que ce nombre s’était amélioré.

Thoronka a déclaré qu’il soutenait les efforts visant à former et à aider les conductrices, notamment en plaidant pour des prêts pour elles.

« Tout ce que les hommes peuvent faire, les femmes peuvent faire mieux », a déclaré Thoronka, espérant que grâce à l’entreprise « elles pourront subvenir à leurs besoins et à ceux de leur famille sans compter sur les hommes ».

Thoronka exhorte le gouvernement à fournir davantage de soutien, soulignant que cela nécessite beaucoup de capitaux, ce qui rend plus difficile la participation des femmes.

Mariama Barrie, une navetteuse, a déclaré qu’elle préférait les conductrices.

« Elles sont plus prudentes que les hommes », dit-elle. Pour elle, la présence croissante des femmes dans le secteur du kekeh envoie un message particulièrement « aux femmes qui restent assises et attendent d’être nourries à la cuillère ».

« Si vous savez monter à cheval, prenez du kekeh… plutôt que de rester assis et d’attendre des cadeaux », a-t-elle déclaré.

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