WASHINGTON— En septembre dernier, le ministère de la Sécurité intérieure a commencé à informer les enfants immigrants non accompagnés qu’ils pouvaient soit s’auto-expulser, soit s’attendre à une détention de longue durée.

Mais un juge fédéral de Los Angeles a ordonné lundi au gouvernement de cesser d’utiliser un langage aussi « manifestement coercitif », estimant que les nouveaux conseillers, comme on les appelle, violaient un accord. Ordonnance du tribunal vieille de 40 ans qui interdit aux agents d’immigration de faire pression sur les enfants non accompagnés pour qu’ils abandonnent leur demande d’asile et quittent les États-Unis

Selon des documents judiciaires, l’avis juridique a été donné à des enfants immigrants récemment détenus. Les enfants non accompagnés sont ceux qui se trouvent dans le pays sans parent ou tuteur légal.

Les mineurs ont été informés qu’ils avaient la possibilité de retourner dans leur pays, que cela n’entraînerait aucune conséquence administrative et qu’ils pourraient toujours demander un visa à l’avenir.

Mais on a également dit aux enfants que s’ils choisissaient de demander une audience auprès d’un juge de l’immigration ou indiquaient qu’ils avaient peur de quitter les États-Unis, ils pourraient s’attendre à être détenus dans un centre de détention « pour une période prolongée ».

Ceux qui avaient 18 ans pendant leur détention seraient remis aux services de l’immigration et des douanes pour être expulsés, leur a-t-on dit. Le conseilbien que généralement transmis verbalement, a été consigné dans des documents judiciaires par les avocats représentant les enfants immigrants, ce que le gouvernement n’a pas contesté.

« Si votre parrain aux États-Unis n’a pas de statut d’immigration légal, il sera sujet à l’arrestation et au renvoi », poursuivent les avis. « Le sponsor peut faire l’objet de poursuites pénales pour avoir aidé à votre entrée illégale. »

Le juge de district américain Michael W. Fitzgerald a déclaré qu’« une telle menace reflète de manière inquiétante » le témoignage de Jose Antonio Perez-Funez, plaignant dans un recours collectif des années 1980 contestant les tactiques des agents d’immigration.

Perez-Funez, qui avait 16 ans lorsqu’il a été arrêté près de la frontière mexicaine, a déclaré en 1985 devant un tribunal fédéral de Los Angeles qu’il a accepté de s’auto-expulser parce que les agents fédéraux ont déclaré qu’il risquerait une longue détention s’il ne retournait pas au Salvador.

Le cas de Perez-Funez a initialement conduit le tribunal à établir des garanties de procédure régulière pour les enfants immigrants, leur donnant le droit de parler avec un parent ou un avocat avant de signer des formulaires renonçant à leur poursuite de protection juridique.

« Le gouvernement était donc déjà conscient qu’une telle déclaration faite dans cet environnement est précisément le genre de persuasion inappropriée que l’injonction cherchait à empêcher », a écrit Fitzgerald.

Fitzgerald, juge du district central de Californie, a également rejeté une demande du gouvernement fédéral visant à mettre fin aux garanties permanentes imposées par les tribunaux pour les enfants immigrants.

En réponse à une demande de commentaires, les douanes et la protection des frontières des États-Unis ont fourni une déclaration, attribuée à un porte-parole qui n’a pas été nommé, selon laquelle l’agence respecte la loi et protège les enfants. L’agence a déclaré que le publication consultatif explique aux enfants non accompagnés les options disponibles en vertu de la loi fédérale.

« De nombreux mineurs non accompagnés sont amenés à la frontière par des passeurs et sont confrontés à de réels risques d’exploitation. C’est pourquoi il est essentiel de fournir un avis clair et légal », indique le communiqué. « Cela garantit qu’ils comprennent leurs droits et leurs options – et pour beaucoup de personnes victimes de trafic ou contraintes, retourner chez eux dans leur famille est la voie la plus sûre. »

Les enfants non accompagnés sont d’abord détenus par la Sécurité intérieure avant d’être remis au Bureau de réinstallation des réfugiés, qui relève du ministère de la Santé et des Services sociaux, pour un hébergement à long terme. La loi fédérale oblige l’ORR à leur fournir une consultation juridique dans un délai de 10 jours.

« Il est difficile d’imaginer un scénario plus coercitif que celui auquel est confronté [unaccompanied immigrant children] dans les 72 heures précédant leur transfert sous la garde de l’ORR, en particulier pour les enfants non-citoyens qui ne savent probablement pas s’ils possèdent des droits », a écrit Fitzgerald dans son ordonnance.

Dans leurs déclarations au tribunal, les enfants ont écrit qu’ils se sentaient menacés par les conseils du gouvernement. Un mineur, identifié comme DATM, a déclaré que les menaces de poursuites judiciaires contre ses parents et de détention de longue durée l’avaient poussé à signer des papiers de départ volontaire.

Mark Rosenbaum, avocat au sein du cabinet d’avocats pro bono Public Counsel, a contribué à obtenir l’ordonnance du tribunal de 1986. Il a déclaré que son équipe juridique avait découvert que la Sécurité intérieure avait modifié les avis seulement après qu’un procureur du gouvernement l’ait informé en novembre que l’agence allait chercher à mettre fin aux garanties imposées par le tribunal.

«Je considère qu’il s’agit d’une guerre contre les enfants, la population la plus vulnérable», a-t-il déclaré.

Le gouvernement a jusqu’à jeudi pour décider s’il fera appel de la décision du juge. Quoi qu’il en soit, a déclaré Rosenbaum, son objectif est d’établir un suivi plus agressif des cas d’enfants non accompagnés afin de garantir que leurs droits ne soient plus violés.