Les astronautes d’Artemis II se sont posés en toute sécurité au large de San Diego vendredi à 17 h 07 après une mission historique de 10 jours autour de la Lune, laissant enfin l’équipage et les responsables de la NASA pousser un soupir de soulagement.

La NASA considérait la rentrée à haute énergie – traversant l’atmosphère dans une boule de feu de près de 5 000 degrés Fahrenheit à plus de 30 fois la vitesse du son – comme l’un des moments les plus risqués de la mission.

La tension artérielle des responsables de l’agence spatiale a encore augmenté à mesure que les experts ont observé de près les performances du bouclier thermique de l’engin – sur lequel les astronautes comptent pour les ralentir et maintenir des températures vivable.

Au cours de la mission d’essai Artemis I de 2022, sans personne à bord, le bouclier thermique s’est ébréché de manière inattendue à plus de 100 endroits. La NASA a déterminé que tous les astronautes à bord auraient été indemnes, mais a noté que le problème posait un risque accru pour les futurs équipages. Au lieu de repenser le bouclier thermique – ce que la NASA fera pour les missions futures – l’agence a choisi d’amener la capsule sur une trajectoire plus raide destinée à infliger moins de contraintes aux matériaux.

Le programme Artemis, une collaboration internationale dirigée par la NASA, vise à remettre des bottes sur la Lune pour la première fois depuis plus de 50 ans. L’agence spatiale espère établir une base lunaire comme terrain d’essai pour les futures missions vers Mars.

Artemis II, une mission de survol autour de la Lune qui décollé le 1er avrilvisait à tester les systèmes de survie et à s’entraîner au pilotage du vaisseau spatial afin de rendre le voyage plus fluide pour les futurs équipages qui se concentreront sur le défi complexe de l’atterrissage réel sur la surface lunaire.

Ils ont résolu des problèmes avec les toilettes spatiales de la capsule (à plusieurs reprises), piloté le vaisseau spatial à la main et testé des procédures telles que la mise à l’abri du rayonnement solaire dans le coffre de chargement.

Pourtant, le survol de lundi — le c’est la première fois que des humains atteignent la lune depuis 1972 — avait une signification émotionnelle pour l’équipage et les passionnés de l’espace, au-delà des objectifs techniques de la mission.

Dans l’espace, l’équipage a parlé du vues surréalistes de notre satellite naturel poussiéreux et accidentéapparaissant à peu près de la taille d’une boule de bowling à bout de bras, suspendu dans le néant. Les astronautes n’ont pu s’empêcher de ressentir une appréciation renouvelée pour notre planète natale.

« Peut-être que la distance qui nous sépare de vous vous fait penser que ce que nous faisons est spécial », pilote et directeur d’Artemis II. Victor Glover, natif de Californie dit à Pâques alors qu’il se dirigeait vers la lune. « Mais nous sommes à la même distance de toi, et – j’essaie de te le dire, fais-moi confiance – tu es spécial. Dans tout ce vide – c’est tout un tas de rien, cette chose que nous appelons l’univers – vous avez cette oasis, ce bel endroit où nous pouvons exister ensemble. « 

Environ 25 minutes avant que l’équipage ne redescende sur notre oasis, Artemis II Cmdr. Reid Wiseman a contacté le contrôle de mission par radio.

« Nous avons une superbe vue sur la lune depuis la deuxième fenêtre », a-t-il déclaré. « Il a l’air un peu plus petit qu’hier. »

« Je suppose que nous devrons y retourner », a répondu Mission Control.