C’est une consécration littéraire. Jeudi dernier, Peter Pan a fait son entrée dans la prestigieuse collection de « La Pléiade » des éditions Gallimard. L’occasion de redécouvrir l’œuvre originale de James Matthew Barrie, bien plus complexe et tragique que la version de Walt Disney.

Derrière le héros universel se cache un auteur anglais au destin marqué par le deuil: James Matthew Barrie. À l’âge de 6 ans, il perd son frère aîné. Un traumatisme tel que le jeune James se met à porter les vêtements du défunt et à imiter sa voix pour donner l’illusion à sa famille qu’il est encore là.

Ce choc psychologique aura des conséquences physiques réelles: sa croissance s’arrête brusquement. James Barrie ne dépassera jamais 1m55. Dès lors, l’écrivain rejette le monde des adultes. S’il n’aura jamais d’enfants biologiques (il en adoptera beaucoup), son obsession restera l’enfance, thème central de toute son œuvre.

Un roman beaucoup plus sombre que le dessin animé

Avant de devenir une icône du cinéma, Peter Pan est d’abord le héros d’une pièce de théâtre jouée à Londres en 1904. Face au succès, James Barrie l’adapte en roman en 1911 sous le titre Peter et Wendy. C’est ce texte qui intègre aujourd’hui « La Pléiade ».

Si l’histoire de l’enfant refusant de grandir est connue de tous, le roman original révèle une facette bien plus inquiétante du personnage. Loin de l’image du garnement espiègle, le Peter Pan de Barrie est un héros sombre, parfois cruel, qui n’hésite pas à tuer certains enfants dans son pays imaginaire.

De la psychanalyse à l’empire Disney

L’impact de l’œuvre est tel qu’elle a dépassé les frontières de la littérature. En 1983, le psychanalyste Dan Kiley théorise le « Syndrome de Peter Pan », désignant ces adultes incapables d’assumer leurs responsabilités et angoissés par l’idée de vieillir.

Puis, fan de la pièce de théâtre depuis son enfance, Walt Disney réalise son rêve en adaptant l’histoire en 1952.

Sorti en France en 1953, le dessin animé totalise plus de 7 millions d’entrées. En gommant les aspects les plus sombres du livre pour en faire un héros plus « gentil », Walt Disney a transformé Peter Pan en un mythe universel, désormais ancré au panthéon des lettres françaises.