La mission Artemis II de la NASA va voler autour de la Lune pendant 10 jours amerri en toute sécurité au large des côtes de San Diego vendredi, marquant la fin du premier vol de l’humanité vers la Lune depuis plus de 50 ans.

Le nouvel administrateur de la NASA, né plus d’une décennie après la dernière mission Apollo, a immédiatement fait savoir qu’il souhaitait que l’écart entre Artemis II et la prochaine mission lunaire de l’agence soit beaucoup, beaucoup plus court.

« On entend parfois par ici : ‘c’est une expérience unique dans une vie’ – non, ce n’est pas le cas », a déclaré l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, à bord d’un navire de récupération dans le Pacifique, quelques instants après que l’équipage ait amerri. « Ce n’est que le début, nous allons nous y remettre régulièrement, en envoyant des missions sur la Lune jusqu’à ce que nous y atterrissions en 2028 et commencions à construire notre base. »

Voici comment l’agence spatiale américaine espère procéder.

La vision de la NASA pour la Lune

Une semaine avant le lancement d’Artemis II, la NASA a présenté son nouveau plan ambitieux pour créer une présence durable sur la Lune, qui peut servir de terrain d’essai pour d’éventuelles missions vers Mars.

Plus particulièrement, l’agence a abandonné ses projets de longue date visant à construire une station spatiale en orbite autour de la Lune, appelée Gateway. Au lieu de cela, il se concentrerait sur la construction d’une base sur la surface lunaire.

« Je pense que nous préférons être à la surface, où une grande partie de l’apprentissage aura lieu, où nous pourrons… développer les compétences, tester la technologie, les capacités dont nous aurons besoin un jour si nous allons réellement sur Mars et que nous voulons ramener nos astronautes chez nous pour en parler », a déclaré Isaacman dans une interview avec la papier NASASpaceflight.

« Ce n’est pas comme si vous alliez simplement être sur Gateway en regardant vers le bas », a-t-il ajouté. « Vous allez probablement mépriser les astronautes d’un autre pays. »

Le programme Artemis de l’agence spatiale est conçu pour faire de la vision de la base lunaire une réalité.

Les prochaines missions Artémis

La prochaine mission Artemis est prévue pour 2027. Artemis III restera en orbite proche de la Terre, plus près de l’endroit où se trouve la Station spatiale internationale, au lieu de voyager dans l’espace lointain comme Artemis II.

Autour de la Terre, l’agence prévoit de tester les procédures d’amarrage entre son vaisseau spatial Orion et les atterrisseurs lunaires qui transporteront les astronautes de l’orbite lunaire jusqu’à sa surface. Pour construire ces atterrisseurs, elle a fait appel aux sociétés spatiales privées Blue Origin, fondée par Jeff Bezos, et SpaceX, fondée par Elon Musk.

Puis, début 2028, elle compte lancer Artemis IV. Le vaisseau spatial Orion transportera des astronautes sur l’orbite de la Lune, et un atterrisseur lunaire en emmènera deux au pôle sud de la Lune, où ils passeront une semaine à mener des recherches scientifiques.

Artemis V et au-delà viseront à accélérer la cadence des atterrissages lunaires à un tous les six mois et continueront à tester la technologie pour rendre les atterrissages lunaires plus faciles et moins chers.

Leçons d’Artémis II

Artemis II s’est concentré sur la mise à l’épreuve du vaisseau spatial Orion, principalement en testant ses systèmes de survie et en pilotant le vaisseau spatial pour la première fois. Par exemple, l’équipage a été confronté à plusieurs problèmes avec ses toilettes spatiales.

La NASA a également profité de la mission pour étudier le bouclier thermique perturbé d’Orion, qui s’est brisé de manière inattendue à plus de 100 endroits lors de la mission de test Artemis I sans équipage en 2022. En utilisant une nouvelle trajectoire de rentrée, Isaacman a dit qu’« aucune condition inattendue n’a été observée » lors des évaluations initiales.

Cependant, le vaisseau spatial Orion a rencontré des problèmes avec les valves à hélium du système de propulsion d’Orion, qui aident l’équipage à naviguer dans l’espace. Avant le lancement, la NASA a remarqué une fuite d’hélium dans le système, mais a déterminé que, étant donné qu’Artemis II a une trajectoire beaucoup plus simple que les missions futures, la fuite n’affecterait pas de manière significative la mission.

Dans l’espace, les fuites se sont aggravées, ce qui a finalement convaincu la NASA qu’elle devrait reconcevoir le système pour ses futures missions.

Au-delà des objectifs techniques d’Artemis II, les responsables de la NASA ont été particulièrement satisfaits de la retour du public à la mission et de la capacité des astronautes à entrer en contact avec le public.

Le survol lunaire est déjà celui de la NASA diffusion en direct la plus regardée sur YouTube avec plus de 27 millions de vues. Le lancement et l’amerrissage d’Artemis II font également partie des cinq émissions les plus regardées.

Dans l’espace, les astronautes ont parlé avec éloquence des vues surréalistes de la Lune et de leur profond amour pour notre planète natale.

«Je vous dirais que lorsque vous regardez ici, vous ne nous regardez pas», a déclaré Jeremy Hansen, astronaute de l’Agence spatiale canadienne et spécialiste de la mission Artemis II. de retour à Houston samedi. « Nous sommes un miroir qui vous reflète. Et si vous aimez ce que vous voyez, alors regardez un peu plus profondément. C’est vous. »

Les obstacles à Artémis III

La NASA construit déjà sa prochaine fusée de grande puissance pour lancer le vaisseau spatial Artemis III Orion. L’agence prévoit d’expédier ce mois-ci l’énorme étage central orange de la fusée de la Nouvelle-Orléans à la Floride. Les deux sections principales du vaisseau spatial Orion se trouvent déjà au Kennedy Space Center de la NASA, le long de la côte de Floride.

Un bouclier thermique repensé, visant à s’attaquer à la cause profonde des dommages inattendus survenus lors d’Artemis I, est déjà construit. Cependant, l’agence ne sait pas encore si elle sera en mesure de réparer en Floride le système de propulsion défectueux Orion, construit en Allemagne par l’Agence spatiale européenne, ou si la NASA devra le renvoyer outre-Atlantique.

Et ni SpaceX ni Blue Origin n’ont encore testé leurs atterrisseurs dans l’espace. UN Audit de la NASA le mois dernier a constaté que « SpaceX et Blue Origin ont tous deux connu des retards dans leur calendrier et sont confrontés à des défis techniques et d’intégration susceptibles d’avoir un répercussion supplémentaire sur les coûts de l’atterrisseur et les calendriers de livraison ».

Pourtant, la NASA reste fidèle à son calendrier de lancement pour 2027. L’agence a promis d’annoncer « bientôt » l’équipage d’Artemis III.