Le propriétaire du légendaire Clifton’s de Los Angeles a renoncé à rouvrir le lieu fermé.

Il est tout simplement trop difficile de faire des affaires dans le centre-ville historique, dit-il.

Andrew Meieran a acheté Clifton’s à Broadway en 2010 et a investi plus de 14 millions de dollars dans des réparations, des rénovations et des améliorations, en ajoutant des espaces de bar et de restaurant supplémentaires dans le bâtiment de quatre étages. En 2018, il a constaté que la demande de nourriture de cafétéria était trop faible pour être rentable, et il s’est tourné vers un concept de discothèque et de salon appelé Clifton’s Republic, comprenant plusieurs lieux de restauration et de boissons. Meieran a essayé des environnements thématiques élaborés, tels qu’un bar tiki et des terrains de jeux forestiers, et a loué le lieu pour de grands événements afin de susciter davantage d’intérêt.

Cela n’a jamais été facile, mais pendant et depuis la pandémie, le quartier est devenu de plus en plus dangereux à mesure que le centre-ville se vidait de ses employés de bureau et de ses visiteurs.

L’allée derrière la cafétéria Clifton’s dans le quartier historique du centre-ville mardi.

(Éric Thayer/Los Angeles Times)

Le vandalisme est endémique, des graffitis apparaissant presque quotidiennement sur la structure historique. Les vandales utilisaient des coupe-verres à l’acide ou au diamant pour dégrader les fenêtres, cassant souvent le verre. Il en coûterait à Meieran plus de 30 000 $ à chaque fois pour remplacer les fenêtres. Les compagnies d’assurance ont soit cessé de proposer des polices couvrant le vandalisme, soit augmenté les primes jusqu’à 600 %, a-t-il déclaré.

Il y a une criminalité continue dans le quartier, a-t-il déclaré, y compris de multiples agressions contre des personnes devant son immeuble. Il a fermé le site pour la dernière fois l’année dernière, espérant que les choses s’amélioreraient et qu’il pourrait revenir avec une entreprise qui pourrait fonctionner. Maintenant, il a abandonné. Quelqu’un d’autre peut reprendre l’espace ou même le nom du lieu historique, mais il a fini d’essayer.

« Nous avons perdu notre chemin », a déclaré Meieran. « Je veux monter au sommet des gratte-ciel et crier que les gens doivent y prêter attention. »

Le désenchantement d’un chef d’entreprise qui était autrefois l’un des plus grands bailleurs de fonds du centre-ville de Los Angeles met en lumière les problèmes de sécurité tenaces, la hausse des coûts et la diminution de la circulation piétonnière qui rendent de plus en plus difficile la survie des entreprises, même les plus emblématiques.

L’institution autrefois populaire remonte à 1935, lorsqu’elle était une cafétéria et une oasis kitsch de l’époque de la Grande Dépression qui vendait jusqu’à 15 000 repas par jour lorsque Broadway était le centre de divertissement de la ville.

Il servait des plats de cafétéria traditionnels tels que du rôti, de la purée de pommes de terre et du Jell-O dans une grotte boisée parmi de faux séquoias et une cascade enveloppée de pierres rappelant Brookdale Lodge en Californie du Nord.

Ce n’est pas la seule destination autrefois importante qui n’a pas réussi à trouver le moyen de prospérer sur le marché actuel. Cole’s, l’un des restaurants les plus célèbres de Los Angeles et souvent reconnu pour l’invention du sandwich français, a fermé ses portes le mois dernier après 118 ans d’activité.

« Le plus gros problème pour nous et le reste de l’industrie est le coût élevé des affaires », a déclaré Cedd Moses, qui exploitait Cole’s et a soutenu de nombreux autres bars et restaurants situés dans des bâtiments historiques du centre-ville pendant des décennies. « C’est ce qui tue les restaurants indépendants dans cette ville. »

À l’extérieur de la cafétéria Clifton.

(Éric Thayer/Los Angeles Times)

Andrew Meieran, propriétaire de Clifton’s Republic, se tient à côté d’un bateau au dernier étage du restaurant historique en 2024.

(Wally Skalij/Los Angeles Times)

Clifton’s a ouvert et fermé à plusieurs reprises pendant la pandémie et, plus récemment, après qu’un tuyau éclaté a causé d’importants dégâts. Meieran l’a ouvert pour des événements spéciaux tels que Halloween dernier, mais il a été fermé pour le reste.

La police manque terriblement de personnel et est gênée par la politique publique, a déclaré Blair Besten, président du Historic Core Business Improvement District du centre-ville, une organisation à but non lucratif qui organise l’élimination des graffitis, le ramassage des déchets et des patrouilles de sécurité dans la région.

Les entreprises et les habitants du quartier aimeraient voir une plus grande présence policière, mais des protestations ont eu lieu contre cela de la part de personnes qui ne viennent pas du centre-ville, a-t-elle déclaré.

« Les gens commencent à voir les fruits du mouvement de définancement », a-t-elle déclaré. «Cela ne nous a pas conduit vers un meilleur endroit en tant que ville.»

Le département de police de Los Angeles fait des progrès dans le centre-ville, a déclaré le capitaine Kelly Muniz, avec des crimes violents en baisse de plus de 10 % par rapport à l’année dernière.

« Même si nous travaillons très dur pour résoudre le crime, pour prévenir le crime, il reste encore des éléments tels que les déchets, la consommation de drogues en plein air, les sans-abri et les graffitis », a-t-elle déclaré. « Nous allons dans la bonne direction. »

Les détaillants se sont retirés du centre-ville de Los Angeles, a déclaré le courtier immobilier Derrick Moore de CBRE, qui aide à organiser les baux de propriétés commerciales. Les marques se sont dirigées vers des quartiers voisins plus dynamiques tels que Echo Park et Silver Lake.

« De nombreux opérateurs choisissent simplement de contourner le centre-ville », a-t-il déclaré. « Ils louent des espaces ailleurs, où ils estiment avoir plus de chances de réaliser des ventes plus élevées. »

Un homme passe devant un tas de déchets laissés dans la rue du quartier historique.

(Éric Thayer/Los Angeles Times)

Même si certaines entreprises sont en difficulté, de nombreux résidents du centre-ville affirment que leur perception de la sécurité s’améliore et que le quartier retrouve un certain dynamisme.

« Beaucoup de gens vivent ici. Je pense que les gens l’oublient », a déclaré Besten. « Nous survivons tous. C’est juste difficile pour toutes les entreprises de survivre. »

Une pousse verte pour le noyau historique est la Nuit de l’Art le premier jeudi de chaque mois, lorsque 50 ou 60 lieux, y compris des galeries d’art permanentes et des galeries éphémères dans des vitrines inutilisées, exposent des œuvres d’art aux visiteurs venus pour l’occasion.

Ils se retrouvent souvent dans les bars de Spring Street, qui prospèrent généralement les soirs de week-end mais qui attirent toujours le centre-ville.

« Je pense que la vie nocturne va prospérer au centre-ville, puisque les bars attirent des gens qui ne sont pas gênés par une atmosphère un peu plus crasseuse », a déclaré Moses. « Heureusement, nos ventes atteignent de nouveaux records dans nos bars du centre-ville, mais nos coûts ont considérablement augmenté. »

Un panneau fermé pour la cafétéria Clifton.

(Éric Thayer/Los Angeles Times)

L’ancien bailleur de fonds de Clifton, Meieran, dit qu’il ne pense pas que les choses vont rebondir suffisamment pour justifier des investissements plus massifs. Il a vendu l’immeuble et le propriétaire recherche un nouveau locataire pour occuper l’espace de Clifton. Il contrôle toujours le nom des Clifton.

Même s’il reste encore une chance qu’il laisse quelqu’un d’autre utiliser le nom de Clifton’s, Meieran est fini pour l’instant – trop de mauvais souvenirs.

« Il y avait un gars qui terrorisait la devanture de Clifton’s parce qu’il avait décidé qu’il voulait vivre dans le vestibule en face, et il ne voulait pas que nous y opérions », a déclaré Meieran. « Il menacerait de tuer quiconque passerait par là. »

Il ne croit pas aux statistiques officielles qui montrent que la criminalité et le sans-abrisme sont en baisse dans la région, et il ne veut pas redémarrer une entreprise alors que les criminels peuvent si facilement effacer son dur labeur.

« Quelle entreprise qui dispose déjà de faibles marges peut survivre à cela ? » dit-il.