Ces scènes étranges se répètent à l’envi dans l’État du Bengale-Occidental, dans le nord-est de l’Inde, en pleine campagne électorale pour les élections législatives qui se dérouleront les 23 et 29 avril. Les hommes politiques déambulent dans les rues, arborant fièrement… des poissons.

Koustav Bagchi, avocat devenu homme politique et candidat du Bharatiya Janata Party (BJP) à Barrackpore, compte sur le “poisson pour accomplir discrètement le travail de persuasion”, raconte un reportage de la BBC. Pas de discours politiques, juste un signal visuel, sous la forme d’un poisson, pour dire aux électeurs : je suis l’un des vôtres.

“À quelques kilomètres de là, dans la zone portuaire de [la capitale de l’État] Calcutta, un autre candidat du BJP, Rakesh Singh, met en scène un spectacle similaire.” Entouré de militants de son parti, il brandit un poisson à plusieurs reprises en se frayant un chemin à travers la foule, comme le montre cette vidéo relayée par le collaborateur d’India Today Indrajit Kundu.

“Au Bengale, le poisson est plus qu’un aliment : il est l’essence même de la cuisine, intimement lié à la mémoire, aux rituels et à la vie quotidienne, un marqueur d’identité et d’appartenance.”

“Menace pour le mode de vie bengalais”

Au cœur de la campagne, la ministre en chef Mamata Banerjee, cheffe du gouvernement de l’État et présidente du parti All India Trinamool Congress, qui brigue un quatrième mandat, avait averti que le BJP “[menaçait] le mode de vie” du Bengale. “Le BJP ne vous permettra pas de manger du poisson. Ni de la viande, ni des œufs”, avait-elle déclaré lors d’une réunion.

Dans un pays où les habitudes alimentaires peuvent revêtir une signification profondément politique, le BJP, parti nationaliste hindou du Premier ministre, Narendra Modi, est souvent associé au végétarisme. Les restrictions périodiques imposées à la vente de viande dans certains États qu’il dirige et les opérations de répression liées à la protection des vaches ont contribué à ancrer cette perception, même si l’Inde reste majoritairement non végétarienne.

“La section du Bengale-Occidental du Bharatiya Janata Party s’efforce de convaincre l’électorat de cet État en pleine campagne qu’elle n’est pas opposée à la consommation de poisson, prenant ainsi ses distances avec l’idée répandue selon laquelle le parti promeut un régime végétarien”, explique The Hindu, qui montre sur la photo ci-dessous un autre candidat poisson à la main.

Le président du BJP de l’État, Shamik Bhattacharya, a déclaré à plusieurs reprises que les Bengalis n’avaient pas à renoncer à leurs préférences alimentaires et que le parti n’avait aucune intention de promouvoir le végétarisme, souligne le quotidien de Madras.