LE CAP, Afrique du Sud — L’Anglais Ollie Jenks se souvient du moment où son ami lui a présenté l’idée pour la première fois.

« C’était tellement ridicule que je ne pouvais pas dire non », a déclaré Jenks.

La proposition de son ami canadien Seth Scott, un autre amoureux des voitures et des aventures folles, était qu’ils conduisent une voiture Reliant Robin de fabrication britannique vieille de plusieurs décennies de Londres à la pointe sud de l’Afrique – un voyage de 14 000 milles (22 500 kilomètres) à travers 22 pays – pour établir un record du plus long voyage dans un véhicule à trois roues.

Les Reliant Robins ont un statut culte au Royaume-Uni en tant que modestes trois-roues qui, selon les mots de Jenks, ont été conçus pour aller dans les magasins et dans la Grande-Bretagne des années 1970. Ils ont cessé de produire au début des années 2000 mais restent appréciés dans la culture britannique, surtout après l’apparition d’un Reliant sous le nom des frères Trotter. camionnette jaune fidèle mais cabossée dans la sitcom extrêmement populaire « Only Fools and Horses ».

Pourtant, il n’existe pas de véhicule moins adapté pour parcourir des milliers de kilomètres à travers les jungles tropicales, les chaînes de montagnes et les déserts de l’ouest de l’Afrique. Et c’est précisément pourquoi Jenks a opté pour ce plan absurde.

Sheila, le trois-roues argenté – l’un des derniers Reliant Robins construits – a été acquis spécifiquement pour l’aventure. Jenks et Scott sont partis en octobre avec un bidon de carburant et quelques fournitures essentielles attachées au petit toit de Sheila, et beaucoup d’espoir aveugle qu’ils parviendraient d’une manière ou d’une autre à Cape Town, en Afrique du Sud, près du bout du monde.

« Pas de direction assistée, pas de climatisation, et elle ne se comporte pas bien dans les montées ou les descentes. C’est probablement la voiture la plus inadaptée à n’importe quel voyage », a déclaré Jenks dans une évaluation désobligeante des capacités de Sheila. « Nous nous sommes liés d’amitié avec le concepteur de cette voiture, et il a peur de parcourir plus de 20 miles. »

Jenks et Scott ont ignoré tous les conseils et ont emmené Sheila dans un voyage épique de quatre mois et demi qui a coûté entre 40 000 et 50 000 dollars, a déclaré Jenks. Ils ont bénéficié de l’aide de sponsors et d’un financement participatif et ont documenté leur voyage sur une page Instagram qui a attiré près de 100 000 abonnés sous le titre : « 14 000 miles, 3 roues, 0 bon sens ».

Ils sont arrivés au Bénin lors d’une tentative de coup d’État. Ils ont contourné le nord du Nigeria alors que les États-Unis lançaient des frappes aériennes contre des cibles de l’État islamique. Ils ont reçu une escorte militaire sur environ 480 kilomètres à travers une région de violence séparatiste au Cameroun.

« Imaginez cette voiture dans un convoi militaire », a déclaré Jenks.

Et les dangers liés à la circulation ont été nombreux, notamment lorsqu’un bus qui dépassait a failli aplatir Sheila contre une falaise au Congo.

Fidèle à l’idée que les Reliants ne sont parfois pas aussi fiables, il y a également eu d’innombrables pannes sur les routes difficiles.

Sheila avait besoin de remplacer les ressorts de ses roues au cours des deux premières semaines. La boîte de vitesses s’est cassée au Ghana, ne leur laissant que la quatrième vitesse. Au Cameroun, il y a eu des problèmes d’embrayage et d’distributeur et puis le plus gros : le moteur a explosé.

Malgré tous les problèmes techniques, la gentillesse des inconnus et l’intrépidité de Jenks et Scott les ont permis de tenir le coup. Un homme a reçu une nouvelle boîte de vitesses expédiée au Ghana. Les passionnés de Reliant au Royaume-Uni ont aidé à trouver un nouveau moteur à envoyer au Cameroun.

Après une panne, des gens ont aidé à charger Sheila dans un camion à bestiaux afin qu’elle puisse être emmenée dans un garage. Les mécaniciens de tout le continent ont vissé, martelé et soudé Sheila pour la maintenir ensemble, secouant parfois la tête devant la folie de tout cela.

Mais il y a eu aussi des moments majestueux, du genre que Jenks et Scott avaient imaginé pour que tout cela en vaille la peine.

Sheila a traversé de superbes chaînes de montagnes et de vastes déserts – où aucun Reliant Robin n’est sûrement allé auparavant. Elle a fait un safari, conduisant aux côtés de girafes au galop, repérant des rhinocéros en voie de disparition et posant pour une photo à côté d’un éléphant géant.

Plus de 120 jours après son départ, il est arrivé au Cap le mois dernier avec un moteur qui avait commencé à surchauffer gravement dans le désert namibien et qui avait parcouru environ 1 600 kilomètres.

« C’est une belle histoire d’outsider », a déclaré Graeme Hurst, un amateur de voitures sud-africain qui les a suivis sur Instagram et est venu voir Sheila. « J’en vois le côté farfelu et comique… mais aussi la pure admiration. Je veux dire, ils ont une ténacité totale. »

En Afrique du Sud, Sheila a été exposée temporairement dans un showroom de voitures haut de gamme et était au centre de l’attention devant les scintillantes Porsche et Mercedes, exhibant sa vitre latérale cassée, son pare-brise taché d’essence, ses jantes tordues et ses innombrables bosses et rayures.

Elle va se reposer maintenant et bénéficier des services approfondis qu’elle mérite, a déclaré Jenks. Finalement, elle sera conduite au Kenya, embarquée sur un bateau pour la Turquie, puis fera un dernier voyage de retour au Royaume-Uni pour trouver une maison au London Transport Museum.

Jenks a déclaré qu’il se sentait triomphant après avoir atteint Cape Town, mais soulagé d’avoir survécu et d’être enfin sorti du petit biplace.

« C’était comme conduire un cercueil motorisé », a-t-il déclaré.

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