Novlyn Ebanks, 73 ans, devait recevoir gratuitement l’opération oculaire dont elle avait besoin à l’hôpital St Joseph de Kingston.

Mais après la décision unilatérale de la Jamaïque en mars de fin l’accord de près de 30 ans avec Cuba pour fournir des médecins, elle n’était plus en mesure de planifier l’intervention. Le centre d’ophtalmologie de l’hôpital était principalement composé de médecins cubains, dont beaucoup avaient déjà quitté la Jamaïque.

« Je suis vraiment perturbée et inquiète », a déclaré Ebanks, qui devra désormais recourir à un traitement privé pour un coût qui, selon elle, pourrait atteindre 350 000 dollars jamaïcains (environ 1 600 £).

Ces derniers mois, de nombreuses personnes en Amérique latine et dans les Caraïbes se sont soudainement retrouvées sans soins de santéalors que près d’une douzaine de pays acceptent la pression des États-Unis pour mettre fin aux accords médicaux avec le gouvernement cubain.

Les États-Unis réclamations que le programme équivaut à du « travail forcé » pour les médecins, dont la plupart des salaires sont retenus par le gouvernement cubain.

Cuba reconnaît cette rétention mais nie toute violation des droits de l’homme, adage cette allégation n’est qu’un prétexte pour les efforts de la Maison Blanche visant à étrangler économiquement l’île et à forcer un changement de régime, qui incluent le blocus des expéditions de pétrole.

Dans le même temps, les médecins, les ONG et les chercheurs s’accordent sur le événement que les personnes qui seront les plus touchées par le retrait soudain des médecins – généralement déployés dans des zones de soins de santé isolées et historiquement mal desservies – seront les communautés les plus pauvres de la région.

« Nous n’avons pas eu suffisamment de temps pour imaginer ou mettre en place une solution d’urgence », a déclaré Damion Gordon, maître de conférences à l’Université des Antilles en Jamaïque. « Cela s’est produit soudainement, ce qui a créé un fossé soudain… et une crise pour ces communautés », a-t-il ajouté.

Les pressions américaines pour mettre fin aux partenariats ont notamment consisté à annuler les visas des représentants du gouvernement – ​​et même leurs membres de la famille – qui ont eu un lien avec le programme.

Depuis que Donald Trump a entamé son deuxième mandat, les gouvernements de la Jamaïque, du Guatemala, de la Guyane, du Honduras, de Saint-Vincent-et-les Grenadines, des Bahamas, d’Antigua-et-Barbuda et du Paraguay ont mis fin aux accords médicaux, immédiatement ou progressivement.

Le seul point de résistance a été le Mexique, où la présidente Claudia Sheinbaum a a refusé de mettre fin au programmeaffirmant que les quelque 3 000 médecins cubains sont d’une « grande aide » car ils travaillent dans des zones reculées où il y a une pénurie de personnel.

« Ce sont les gens des zones rurales qui en souffriront », a déclaré John Kirk, professeur émérite d’études latino-américaines à l’Université Dalhousie au Canada.

Le programme a vu le jour en 1960, lorsqu’une brigade médicale a été envoyée au Chili pour aider à soigner les victimes d’un tremblement de terre. Depuis lors, plus de 600 000 médecins, infirmières et techniciens de santé cubains ont été déployés dans plus de 160 pays.

Cuba ne publie pas de données précises, mais les estimations suggèrent qu’il existe désormais plus de 20 000 médecins répartis dans une cinquantaine de pays, avec des spécialisations allant de l’obstétrique et de la pédiatrie à la chirurgie et à l’oncologie.

Le le plus grand déploiement a eu lieu au Venezuelaqui a débuté en 2004 et a mobilisé à son apogée près de 30 000 médecins. Aujourd’hui, alors que les États-Unis mènent la barque depuis la capture de Nicolas Maduro, il y a eu rapports de médecins quittant le paysmême si la mission n’est pas officiellement terminée et que plus de 10 000 professionnels de la santé cubains seraient toujours sur le terrain.

C’est avec la mission vénézuélienne, connue sous le nom de « pétrole pour les médecins », que le programme est devenu l’une des principales sources de revenus de Cuba et un tampon crucial contre l’embargo économique américain qui durait depuis des décennies.

« Maintenant, Trump est déterminé à y mettre un terme dans sa tentative de provoquer un changement de régime », a déclaré Kirk, qui estime que le programme génère environ 5 milliards de dollars par an pour Cuba.

L’argent provient principalement de la retenue d’environ 80 % des salaires, ce qui, selon les États-Unis, équivaut à « l’esclavage du 21e siècle ».

Rapports par l’ONU et la Commission interaméricaine des droits de l’homme ont également recueilli des témoignages d’anciens participants qui affirment avoir travaillé sous la contrainte, et les organisations ont décrit le programme comme une forme d’esclavage moderne.

« J’ai interrogé 270 médecins, infirmières et techniciens cubains ; aucun d’entre eux n’a déclaré avoir été forcé de travailler », a déclaré Kirk.

« Ce n’est pas du travail d’esclave », a déclaré le médecin cubain Yanili Magdariaga Menéndez, 41 ans, qui a passé cinq ans au Venezuela au début des années 2010.

« J’ai rejoint le programme parce que j’ai réalisé qu’à Cuba, je ne pouvais pas donner à ma famille ce que je voulais », a déclaré Menéndez, qui est passée d’environ 40 dollars par mois qu’elle gagnait sur l’île à environ 1 000 dollars à l’étranger, même après les déductions du gouvernement.

Même si elle a déclaré qu’elle ne considérait pas cette part comme « tout à fait juste », elle a ajouté qu’elle « comprenait également que Cuba en dépendait et l’utilisait pour financer l’éducation et les soins de santé gratuits ». Après le Venezuela, elle a déménagé au Brésil, où le programme comptait autrefois plus de 11 000 professionnels, mais a pris fin en 2018 après avoir été attaqué par le président d’extrême droite de l’époque, Jair Bolsonaro, allié à Trump.

Helen Yaffe, maître de conférences à l’Université de Glasgow et animatrice du podcast Analyse de Cubaa déclaré que les allégations américaines de violations des droits de l’homme étaient « un prétexte » et « de la pure connerie ».

« Comment peuvent-ils prétendre se soucier des droits de l’homme tout en bloquant les expéditions de pétrole vers Cuba, ce qui signifie que les bébés prématurés sont laissés dans des couveuses ? à risque pendant les coupures de courant ? dit-elle.

Même si les États-Unis sont aurait proposé des pays qui acceptent de cesser d’employer des médecins cubains pour soutenir la « modernisation des infrastructures », Yaffe a déclaré que Washington « ne remplaçait pas les médecins ni ne proposait même de former des remplaçants nationaux ».

Bien qu’ils n’aient pas répondu à des questions spécifiques, un porte-parole du département d’État américain a déclaré : « Nous condamnons le travail forcé et la traite des êtres humains impliqués dans le programme d’exportation de main-d’œuvre du régime cubain, en particulier dans ses missions médicales à l’étranger. Le programme parrainé par l’État de Cuba prive les Cubains ordinaires de soins médicaux et les professionnels de la santé de leurs droits humains et libertés fondamentales. Nous exhortons les autres pays à traiter équitablement les médecins cubains en tant qu’individus et non comme des marchandises pouvant être échangées par le régime. »

Le gouvernement cubain n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Au Guatemala, où le gouvernement a annoncé le « retrait progressif » d’environ 400 médecins cubains d’ici la fin de l’année, les ONG comme le Projet d’Urgence savent déjà qu’elles devront combler ce vide, ce qui affectera de manière disproportionnée les communautés autochtones.

« Abandonner un tel programme, c’est priver l’accès aux soins de santé de certaines des populations les plus privées de droits et les plus mal desservies dans notre région du monde », a déclaré l’urgentiste Darren Cuthbert, directeur exécutif de l’ONG, soulignant que de nombreux pays de la région se remettent encore de la décision de Trump de démanteler l’Agence américaine pour le phase international (USAID).

En Jamaïque, où un groupe de personnes a organisé une marche dans la capitale En remerciement aux médecins cubains, le ministre de la Santé, Christopher Tufton, a reconnu que leur départ avait créé des « lacunes ».

« Certaines de ces lacunes sont difficiles à combler en raison de la spécialisation et du fait que nous n’avons pas d’équivalent local. Nous avons donc commencé par doubler les équipes… par les équipes locales. [doctors] pour combler le vide, notamment dans les soins oculaires et l’oncologie », a-t-il déclaré.

Mais Tufton a déclaré qu’il voyait dans cette situation une opportunité de forcer le pays à remédier à la pénurie de personnel médical national, notamment par le biais d’une campagne publicitaire visant à encourager les médecins jamaïcains à l’étranger à revenir.

« Je pense que nous ferions mieux d’aller dans cette direction, où nous pouvons créer moins de dépendance [on foreign doctors] … Nous apprécions ce que les Cubains ont fait et les relations que nous avons entretenues. Nous espérons assister à ce type de réengagement dans des circonstances différentes », a-t-il déclaré.

Alors qu’elle réfléchit encore à la manière dont elle financera l’opération de l’œil, Novlyn Ebanks manque déjà des médecins cubains, qu’elle décrit comme « très patients, humbles et compréhensifs ».

« Ce sont ces personnes dont nous avons vraiment besoin autour de nous pour prendre soin de nous », a-t-elle déclaré.