DUBAÏ, 28 avril (Reuters) – L’Iran a averti la semaine dernière que les câbles sous-marins dans le détroit d’Ormuz constituaient un indication vulnérable pour l’économie numérique de la région, suscitant des inquiétudes quant à d’éventuelles attaques contre des infrastructures critiques.

Cette voie navigable étroite, déjà un détail d’étranglement pour les expéditions mondiales de pétrole, est également vitale pour le monde numérique. Plusieurs câbles à fibres optiques serpentent sur les fonds marins du détroit, reliant les pays de l’Inde et de l’Asie du Sud-Est à l’Europe via les États du Golfe et l’Égypte.

QU’EST-CE QUI REND LES CÂBLES SOUS-MARINS IMPORTANTS ?

Les câbles sous-marins sont des câbles à fibres optiques ou électriques posés sur le fond marin pour transmettre des données et de l’électricité. Ils « transportent environ 99 % du trafic Internet mondial, selon l’UIT, l’agence spécialisée des Nations Unies pour les technologies numériques.

Ils transportent également les télécommunications et l’électricité entre les pays et sont essentiels aux services cloud et aux communications en ligne.

« Les câbles endommagés entraînent un ralentissement ou des pannes d’Internet, des perturbations du commerce électronique, des transactions financières retardées… et les retombées économiques de toutes ces perturbations », a déclaré Masha Kotkin, analyste géopolitique et énergétique.

Les pays du Golfe, en particulier les Émirats arabes unis et l’Arabie saoudite, ont investi des milliards de dollars dans l’intelligence artificielle et les infrastructures numériques pour diversifier leurs économies hors du pétrole. Les deux pays ont créé des sociétés nationales d’IA au service de clients dans toute la région – toutes dépendant de câbles sous-marins pour déplacer les données à une vitesse fulgurante.

Les principaux câbles traversant le détroit d’Ormuz comprennent le câble Asie-Afrique-Europe 1 (AAE-1), reliant l’Asie du Sud-Est à l’Europe via l’Égypte, avec des points d’atterrissage aux Émirats arabes unis, à Oman, au Qatar et en Arabie saoudite ; le réseau FALCON, reliant l’Inde et le Sri Lanka aux pays du Golfe, au Soudan et à l’Égypte ; et le système de câble international Gulf Bridge, reliant tous les pays du Golfe, y compris l’Iran. Des réseaux supplémentaires sont en construction, notamment un système dirigé par le qatari Ooredoo.

Alors que la longueur totale des câbles sous-marins a considérablement augmenté entre 2014 et 2025, les défauts sont restés stables, autour de 150 à 200 incidents par an, selon le Comité international de protection des câbles (ICPC). Le sabotage parrainé par l’État reste un risque, mais 70 à 80 % des pannes sont causées par des activités humaines accidentelles – principalement la pêche et les ancres de navires, selon l’ICPC et les experts.

D’autres risques incluent les courants sous-marins, les tremblements de terre, les volcans sous-marins et les typhons, a déclaré Alan Mauldin, directeur de recherche à la société de recherche en télécommunications TeleGeography. L’industrie résout ces problèmes en enfouissant les câbles, en les blindant et en sélectionnant des itinéraires sûrs, a-t-il déclaré.

La guerre en Iran, qui dure depuis bientôt deux mois, a provoqué des perturbations sans précédent dans l’approvisionnement énergétique mondial et les infrastructures régionales, notamment des attaques contre les centres de données Amazon Web Services à Bahreïn et aux Émirats arabes unis. Les câbles sous-marins ont été jusqu’à présent épargnés.

Cependant, il existe un risque indirect lié au fait que des navires endommagés heurtent par inadvertance des câbles en tirant sur leurs ancres.

« Dans une situation d’opérations militaires actives, le risque de dommages involontaires augmente, et plus ce conflit dure longtemps, plus la probabilité de dommages involontaires est élevée », a déclaré Kotkin. Un incident similaire s’est produit en 2024, lorsqu’un navire commercial attaqué par des Houthis alignés sur l’Iran a dérivé dans la mer Rouge et a sectionné des câbles avec son ancre.

Selon TeleGeography, la mesure dans laquelle les dommages causés aux câbles pourraient avoir un réflexe sur la connectivité dans les pays du Golfe dépend en grande partie de la dépendance des opérateurs de réseaux individuels et des alternatives dont ils disposent.

La réparation des câbles endommagés dans les zones de conflit constitue un autre défi pour leur sécurisation. Même si la réparation physique en elle-même n’est pas trop compliquée, les décisions des propriétaires de navires de réparation et des assureurs peuvent également être influencées par le risque de dommages dus aux combats ou à la présence de mines, selon les experts.

Les permis d’accès aux eaux territoriales ajoutent une autre couche de difficulté. « Souvent, l’un des plus gros problèmes lors des réparations est qu’il faut obtenir un permis pour accéder aux eaux où se trouvent les dégâts. Cela peut parfois prendre beaucoup de temps et peut être la plus grande source (de problèmes) », a déclaré Mauldin.

Une fois le conflit terminé, les acteurs de l’industrie seront également confrontés au défi de réexaminer les fonds marins pour déterminer les positions sûres des câbles et éviter les navires ou les objets qui auraient pu couler pendant les hostilités, a-t-il déclaré.

QUELLES ALTERNATIVES EXISTE-T-IL SI LES CÂBLES SOUS-MARINS DÉFAILLENT ?

Même si les dommages potentiels aux câbles sous-marins n’entraîneraient pas une perte totale de connectivité – en raison des liaisons terrestres – les experts conviennent que les systèmes par satellite ne constituent pas un remplacement réalisable, car ils ne peuvent pas gérer le même volume de trafic et sont plus coûteux.

« Ce n’est pas comme si vous pouviez simplement passer au satellite. Ce n’est pas une alternative », a déclaré Mauldin, soulignant que les satellites dépendent de connexions à des réseaux terrestres et sont mieux adaptés aux objets en mouvement, comme les avions et les navires.

Les réseaux en orbite terrestre basse tels que Starlink sont « une solution boutique, qui n’est pas évolutive pour des millions d’utilisateurs, à l’heure actuelle », a ajouté Kotkin.

(Reportage de Federico Maccioni à Dubaï ; édité par Aidan Lewis)

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