BEYROUTH — Le bourdonnement du drone israélien était constant ce jour-là, et chaque fois qu’Ahmad Turmus levait les yeux, il semblait tourner au-dessus de lui, comme un oiseau de proie trop patient.

Ainsi, lorsque le téléphone a sonné alors qu’il rendait visite à sa famille un lundi après-midi de février, Turmus n’a pas été trop surpris que la personne qui parlait arabe avec un accent soit un officier militaire israélien.

Ce qui l’a surpris, c’est la question.

« Ahmad, tu veux mourir avec ton entourage ou seul ?

Turmus, selon les membres de la famille interrogés, a répondu par un mot avant de raccrocher : « Seul ».

Le ciblage de Turmus, qu’Israël a reconnu, démontre comment, à maintes reprises, son armée a maîtrisé une guerre de renseignement pour laquelle le Hezbollah semble n’avoir aucune réponse.

Depuis les spectaculaires attaques de téléavertisseurs de septembre 2024 – lorsqu’Israël a fait exploser des explosifs à distance caché dans les téléavertisseurs portés par des membres du Hezbollah – des fantassins, du personnel de soutien, des commandants sur le terrain, des chefs d’état-major et même un secrétaire général vénéré ont été abattus par un système de ciblage alimenté par l’intelligence artificielle.

Le système, qui fusionne les données des smartphones, des caméras de sécurité et de circulation, des signaux Wi-Fi, des drones, des bases de données gouvernementales et des médias sociaux, a accordé à Israël ce qui semble une capacité presque omnisciente de suivre chaque mouvement des cadres du Hezbollah.

Turmus, 62 ans, servait de liaison entre le Hezbollah et les habitants de Talloosah, un petit village situé à moins de cinq kilomètres de la frontière israélienne qui s’était transformé en champ de bataille lors de la campagne israélienne contre le Hezbollah en 2024.

Tout au long des 15 mois de cessez-le-feu qui ont suivi, il a passé son temps à se coordonner avec le personnel de réparation et les équipes de la défense civile pour faire fonctionner le village, même si les frappes israéliennes persistaient dans le sud du Liban.

Sa famille l’a décrit comme un ancien combattant du groupe militant islamiste, mais qui, plus âgé, avait assumé des fonctions administratives. Israël a déclaré qu’il travaillait sur « des questions militaires et financières… pour réhabiliter l’infrastructure terroriste du Hezbollah ».

Quel que soit son rôle, lui aussi était désormais pris au piège dans la chaîne de la mort d’Israël – le note culminant d’un processus de collecte de renseignements entamé il y a des années.

Il existe de nombreuses façons dont Turmus aurait pu se retrouver dans la ligne de mire de l’armée, aucune d’entre elles n’étant une arme fumante en soi, mais toutes de l’eau potentielle pour l’algorithme qui l’a finalement choisi pour être tué ce jour de février.

D’une part, il vivait à Talloosah, un village à majorité chiite favorable au Hezbollah, ce qui signifie que les mouvements de Turmus et des autres habitants étaient constamment sous la surveillance des drones israéliens.

Selon un spécialiste de l’IA qui a travaillé avec des entreprises de défense jusqu’à ce qu’il fasse part de ses inquiétudes quant à l’utilisation de tels systèmes à Gaza, les caméras des drones ont probablement filmé et enregistré son visage, ainsi que la marque et la plaque d’immatriculation de sa voiture et de sa maison.

Les drones auraient pu utiliser des simulateurs de sites cellulaires – connus sous le nom de « raies pastenagues » – pour se faire passer pour des tours de téléphonie mobile et tromper son smartphone pour qu’il se connecte, leur donnant accès non seulement aux données de Turmus mais aussi à ses mouvements en temps réel.

Même si Turmus avait changé de carte SIM, il aurait quand même été suivi, a déclaré le spécialiste de l’IA, qui a conservé l’anonymat pour pouvoir discuter de son travail.

« Il s’agit d’un énorme pipeline de données : métadonnées téléphoniques, pings de localisation, échanges de cartes SIM, utilisation d’applications, comportement sur les réseaux sociaux, parfois même entrées bancaires ou de reconnaissance faciale. Une grande partie est « récupérée » des plateformes commerciales, des réseaux mobiles, des agences de renseignement partenaires ou des espions sur le terrain », a déclaré le spécialiste de l’IA.

Une fois collectées, les plateformes, telles que Maven de Palantir, standardisent, étiquetent et notent toutes les données, en les reliant aux identités des appareils et des comptes. Palantir a parlé ouvertement de son travail avec l’armée israélienne.

L’IA est alors capable de construire une chronologie de l’activité d’un sujet et de cartographier le réseau de ses relations.

Là aussi, Turmus aurait pu être signalé : l’un de ses fils était un combattant du Hezbollah tué début 2024 ; un autre a été blessé lors des attaques par téléavertisseur.

La traque de Turmus aurait été facilitée par l’infiltration profonde et cumulative des services de renseignement israéliens au Liban, a déclaré le général à la retraite Mounir Shehadeh, qui a servi comme coordinateur du gouvernement libanais pour la mission de maintien de la paix des Nations Unies au Liban.

Une grande partie de l’infrastructure de données du pays – y compris les bases de données contenant des informations sur les abonnés de téléphonie mobile ou les immatriculations de véhicules – est accessible aux Israéliens depuis deux décennies ; ils ont également piraté le réseau terrestre du Hezbollah et ses transmissions, a-t-il ajouté. L’implication du Hezbollah dans la guerre civile en Syrie de 2011 à 2024 a encore compromis la sécurité du groupe.

« Ces facteurs ont permis à Israël de construire une banque de cibles précises englobant à la fois des commandants sur le terrain et des personnalités de haut rang », a déclaré Shehadeh.

L’IA entre en jeu à ce stade. En parcourant rapidement des téraoctets de données, il détecte des modèles et les compare aux mouvements d’une personne qui constitue une menace connue ou qui s’est présentée à proximité de zones signalées. Il analyse également les écarts par rapport à la routine d’un sujet. Tout cela est utilisé pour créer ce qu’on appelle un profil de menace.

Le résultat, selon un colonel israélien interviewé dans un papier militaire israélien de février 2023 sur l’IA au combat, est un système capable de trouver rapidement des cibles.

« Le système effectue ce processus en quelques secondes, alors que dans le passé, il aurait fallu plusieurs semaines à des centaines d’enquêteurs », a déclaré le chef du Centre d’intelligence artificielle de l’armée israélienne, identifié uniquement comme le colonel Yoav.

Mais l’inquiétude, selon le spécialiste de l’IA, est que ces systèmes utilisent des données, et non de la logique, pour déterminer si quelqu’un est dangereux. Et si ces informations sont erronées, elles continueront à répéter les mêmes erreurs, mais « plus rapidement et avec plus de confiance ».

« Cela crée cette illusion de certitude, et c’est dangereux car cela transforme la corrélation en action sans toujours avoir de contexte », explique le spécialiste.

« Ce n’est pas comme un laboratoire », a-t-il ajouté. « Alors, comment le système sait-il qui est qui ? Et lorsqu’il signale quelqu’un, est-ce une décision humaine ou simplement un algorithme qui actionne un interrupteur ? »

Un autre problème est que de tels systèmes s’appuient sur le suivi d’activités banales et routinières – comme qui parle à qui, ou où et quand ils voyagent – ​​pour calculer la probabilité qu’une personne soit un combattant, ce qui peut conduire à des faux positifs, a déclaré Vasji Badalic, professeur à l’Institut de criminologie de Slovénie, qui a rédigé un compte-rendu de recherche en 2023 sur l’essor des métadonnées et des processus de ciblage basés sur les mégadonnées.

« Les proches, ou les personnes engagées dans la propagande ou dans le financement, ne sont pas des combattants, mais la machine les reconnaît comme tels parce qu’ils ont des modes de communication similaires », a déclaré Badalic.

«Où mettent-ils le seuil qui divise combattants et civils? »

L’effort visant à déployer l’apprentissage automatique pour identifier des cibles ou anticiper des événements dans une zone de guerre n’est pas nouveau. Pendant la guerre en Irak sous le président George W. Bush, l’armée américaine a récupéré les métadonnées téléphoniques et les a traitées pour rechercher ce qu’elle considérait comme une activité suspecte.

La National Security Agency a également développé un programme de profilage comportemental, SKYNET, pour identifier les passeurs d’Al-Qaïda en Afghanistan.

En 2019, des entreprises comme Amazon et Microsoft avaient développé suffisamment de « calcul » – une puissance de calcul – pour exécuter des calculs sur des scénarios plus complexes susceptibles d’améliorer les prévisions.

L’armée américaine en Afghanistan a utilisé ces avancées pour développer Raven Sentry, une IA formée sur les rapports d’attaques d’insurgés remontant aux années 80, ainsi que sur des informations auxiliaires telles que le nombre d’éclairages publics dans diverses zones.

Au moment où les États-Unis se sont retirés d’Afghanistan en 2021, les prédictions du modèle sur les emplacements des attaques à venir atteignaient un taux de réussite de 70 %, ce qui le mettait à peu près à égalité avec les analystes humains, selon le colonel Thomas W. Spahr, qui a écrit sur Raven Sentry au War College de l’armée américaine.

Malgré le succès d’Israël au Liban, certains signes montrent que le Hezbollah s’adapte au viseur israélien alimenté par l’IA.

Au cours de la conflagration actuelle – qui a commencé après que le groupe a frappé Israël en réponse à l’assassinat du guide suprême iranien, l’ayatollah Ali Khamenei et aux violations répétées du cessez-le-feu de 2024 – le Hezbollah est revenu à ses racines de guérilla, en adoptant des unités de plus petite taille avec une structure décentralisée. Il s’appuyait également sur des formes de communication plus sûres, quoique moins pratiques, selon Shehadeh, le général à la retraite.

L’action qui a déclenché l’algorithme pour faire passer Turmus de la surveillance à la liste des personnes à tuer n’est pas claire. Dans son rôle d’agent de liaison, il était un membre non combattant du Hezbollah et les membres de sa famille ont déclaré qu’il n’avait même pas pris la peine de changer de téléphone. (« Les Israéliens me connaissent déjà, alors qu’importe ? » disait-il.)

Le 15 février, un jour avant son assassinat, il a éteint son smartphone et l’a laissé chez lui alors qu’il se rendait le lendemain à une réunion municipale dans un village voisin. L’appel téléphonique des Israéliens est arrivé peu après qu’il soit rentré chez lui à Talloosah et qu’il ait allumé son smartphone.

Lorsqu’il a raccroché, son visage a changé, ont déclaré des membres de sa famille au Times. Il leur a dit que les Israéliens étaient après lui et qu’ils devraient quitter la maison et le laisser mourir seul. Ils l’ont supplié d’essayer de s’échapper, de lui donner un déguisement pour qu’il puisse partir.

Mais Turmus refusa. Il se dirigea vers la porte. « Ils connaissent mon visage. Nous ne pouvons rien faire contre cela », a-t-il déclaré. Sa femme entra au moment où il partait, mais il ne l’a pas reconnue, ont déclaré les membres de la famille, pour qu’elle n’essaye pas de l’arrêter.

Il monta dans sa voiture, la démarra et partit. Moins de 30 secondes plus tard, le cri des deux missiles a transpercé la voiture de Turmus.