L’Organisation mondiale de la santé a déclaré mardi que certains passagers à bord du Navire de croisière MV Hondius pourrait avoir été infecté par le hantavirus mortel par transmission de personne à personne, un phénomène extrêmement rare que les scientifiques s’empressent de confirmer.

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« Notre hypothèse est qu’ils ont été infectés à bord du bateau et ont ensuite rejoint la croisière », a déclaré Maria Van Kerkhove, épidémiologiste américaine et conseillère technique de l’OMS, lors d’une conférence de presse mardi matin. « Cependant, nous pensons qu’il pourrait y avoir une transmission interhumaine entre les contacts très étroits, le mari et la femme, les personnes qui ont partagé des cabines, etc. »

Il y a eu deux cas confirmés de virus et cinq autres sont suspectés. Trois personnes sont mortes. Un patient est en soins intensifs et trois personnes signalent des symptômes légers, selon l’OMS.

Près de 150 passagers restent en quarantaine sur le navire, qui est amarré au Cap-Vert mais il finira par déménager aux îles Canaries.

Les autorités sanitaires et la compagnie de croisière n’ont pas encore précisé quand les passagers seront autorisés à partir. Le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies a déclaré mardi après-midi que les patients nécessitant des soins urgents étaient en cours d’évacuation. Le reste continuera vers les îles Canaries, où le reste de l’équipage et les passagers seront examinés, soignés puis transférés dans leur pays d’origine.

Étant donné que la période d’incubation du virus peut varier de deux à huit semaines, il est toujours possible que davantage de passagers développent des symptômes.

Le hantavirus se propage généralement par les rongeurs par les selles, l’urine et la salive. Les gens sont infectés lorsqu’ils respirent des particules dans l’air contenant le virus. Elle peut se propager à tout moment, mais des cas précédents ont été signalés au printemps et en été, lorsque l’activité des rongeurs est plus importante et pendant que les gens balayaient pendant le nettoyage de printemps, sans se rendre compte que les rongeurs avaient hiberné dans les coins chauds de leur maison pour l’hiver.

Il y a eu une poignée de cas documentés de transmission par contact avec d’autres personnes infectées. Ce type de propagation a été lié à une seule souche du virus, appelée souche des Andes, trouvée en Amérique du Sud, qui est principalement véhiculée par une espèce de rongeur appelée rat de riz pygmée.

« La majorité des hantavirus ne peuvent pas se propager d’homme à homme », a déclaré Sabra Klein, professeur au département de microbiologie moléculaire et d’immunologie de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. « Il se trouve que c’est le seul. Il reste incroyablement rare. »

Alors que d’autres virus, comme le Covid et la grippe, se transmettent facilement entre les personnes – par les éternuements ou en mangeant avec des personnes infectées – Klein a déclaré qu’il était incroyablement difficile de propager la souche andine.

« Le virus des Andes, en tant qu’hantavirus, nécessite un degré important de contact avec des fluides corporels », a-t-elle déclaré. « Dans les rapports originaux publiés au début des années 2000, des études de cas montrent la propagation entre les couples mariés, les personnes qui vivent ensemble et sont intimes. C’est là que se produit la propagation. »

Des rapports de cas de propagation de personne à personne ont été documentés au fil des ans, mais peu de recherches ont été menées sur la science derrière ces clusters. Par exemple, les médecins et les scientifiques n’ont aucune idée de la quantité de virus présente dans les fluides corporels qui est suffisante pour infecter une autre personne.

« Ce n’est pas vraiment compris », a déclaré le Dr Shauna Gunaratne, professeur adjoint de médecine au centre médical Irving de l’Université Columbia.

Il n’existe aucun remède ni traitement contre l’hantavirus. Les médecins prescrivent souvent des soins de soutien pour les cas graves, qui comprennent souvent une oxygénothérapie et des médicaments contre la tension artérielle pour stabiliser les systèmes cardiaque et respiratoire, a déclaré Gunaratne.

Le navire de croisière a quitté Ushuaia, en Argentine, le 1er avril avec 88 passagers et 59 membres d’équipage. Il s’est arrêté sur plusieurs îles de l’océan Atlantique Sud et de l’Antarctique continental.

Cinq jours après le départ du navire, un passager de 70 ans a signalé de la fièvre, des maux de tête et une légère diarrhée. Après avoir développé une détresse respiratoire, il est décédé le 11 avril, bien que la cause du décès n’ait pas encore été déterminée.

Près de deux semaines plus tard, son corps a été retiré du navire alors qu’il accostait à Sainte-Hélène, une île britannique d’outre-mer. L’épouse de l’homme, âgée de 69 ans, souffrait de symptômes gastro-intestinaux le 24 avril lorsqu’elle a débarqué à Sainte-Hélène. Son état s’est détérioré lors d’un vol vers Johannesburg et est décédé à son arrivée en Afrique du Sud le 26 avril.

Le troisième décès est celui d’une femme dont les symptômes ont commencé le 28 avril. Elle est décédée cinq jours plus tard, samedi.

Le Dr Lucille Blumberg, spécialiste des maladies infectieuses à l’Institut national des maladies transmissibles en Afrique du Sud, a été l’un des premiers scientifiques informés de la mystérieuse épidémie sur le bateau de croisière et a aidé ses collègues à effectuer des tests de dépistage de l’hantavirus. Selon Blumberg, l’épidémie aurait pu commencer après une expédition d’observation des oiseaux.

Étant donné que le virus est très difficile à propager entre les personnes et que les symptômes peuvent prendre des semaines, Klein ne sait pas exactement dans quelle mesure la transmission de personne à personne s’est produite lors de l’épidémie. Elle a noté que deux des personnes décédées étaient mariées.

« Il est bien plus probable que, soit pendant qu’ils étaient amarrés en Argentine, s’il y avait un lieu touristique vers lequel de nombreuses personnes se sont rendues en Argentine et où ils auraient pu être exposés aux rongeurs, soit que ces rats de riz pygmées parvenaient d’une manière ou d’une autre à monter sur le navire avec des fournitures, y compris de la nourriture, y compris des produits frais… ce serait ainsi que vous pourriez également avoir une transmission », a-t-elle déclaré.

Une course pour identifier la souche du hantavirus

Morgan Gorris, un scientifique du laboratoire national de Los Alamos qui a étudié l’hantavirus, a déclaré que la première étape pour déterminer le mode de transmission consiste à identifier la souche.

« Il existe de nombreux hantavirus différents qui causent des maladies, et beaucoup d’entre eux sont localisés au niveau régional », a-t-elle déclaré. « Donc, si nous pouvons identifier quel hantavirus a causé cette maladie, cela nous donnera une idée de l’origine des cas. »

Blumberg a déclaré qu’il faudrait probablement encore quelques jours pour déterminer la souche.

« Vous faites une sorte d’analyse approfondie et d’empreinte digitale du virus, et c’est en cours en ce moment », a-t-elle déclaré. « Ce sont des tests beaucoup plus compliqués. Il faut vraiment prendre une grande partie du virus et le séquencer. »

Il existe près de 40 souches d’hantavirus partout dans le monde, et différentes souches provoquent différentes maladies, selon le CDC américain. Tous peuvent être graves, même si la souche andine est particulièrement mortelle, tuant près de 40 % des personnes infectées. La souche trouvée dans le sud-ouest des États-Unis appelée Souche sans nom Le type d’hantavirus le plus courant, découvert aux États-Unis en 1993, a un taux de mortalité de 25 %.

Alors que les scientifiques s’efforcent d’identifier la souche, presque tous les passagers sont toujours mis en quarantaine à bord du navire.

« Jusqu’à ce que nous sachions où cela s’est produit et comment, je pense que c’est la raison pour laquelle ils s’engagent dans cette pratique de mise en quarantaine », a déclaré Klein. « Je sais que ça doit être effrayant ; avoir peur d’avoir été exposé à un virus qui est un virus de la fièvre hémorragique, c’est très perturbant. »

Même si une quarantaine sur un bateau de croisière peut rappeler des souvenirs des premiers jours de la pandémie de coronavirus, les scientifiques soulignent qu’il s’agit d’une situation très différente.

« Ce n’est pas comme Covid », a déclaré Blumberg.