Une épidémie dans les communautés rurales il y a 30 ans dans la région de Patagonie Argentine a conduit les scientifiques, pour la première fois, à documenter la transmission de personne à personne de l’hantavirus, dont on savait jusqu’alors qu’il se propageait uniquement par contact avec des rongeurs.

Il y a près de dix ans, une autre épidémie, également en Patagonie, a provoqué preuves détaillées de transmission interhumaine lorsqu’un travailleur rural infecté de 68 ans a assisté à une fête d’anniversaire dans un petit village. L’infection s’est propagée et a entraîné 11 décès.

Ces cas sont rappelés après que trois personnes sont mortes du virus le Navire de croisière néerlandais MV Hondius qui est parti d’Argentine à destination du Cap-Vert.

Bien qu’il ne soit pas encore confirmé comment les passagers ont été infectés, une hypothèse étudiée par l’Organisation mondiale de la santé (OMS), qui a déjà catégoriquement déclaré exclu une épidémie, c’est que la transmission s’est produite avant l’embarquement, plaçant le pays sud-américain sous surveillance mondiale.

Tests sur les passagers qui ont également survécu confirmé ils ont été infectés par la souche Andes, la seule souche dont la propagation interhumaine a été documentée et que l’on trouve principalement dans certaines régions d’Argentine et du Chili.

Cependant, les scientifiques argentins qui étudient le virus depuis des décennies s’accordent sur le incident que malgré une légère augmentation récente des cas, l’Argentine n’est pas confrontée à quelque chose de significativement nouveau ou différent des décennies précédentes.

« L’Argentine est habituée à lutter contre l’hantavirus », a déclaré le Dr Roberto Debbag, spécialiste des maladies infectieuses et vice-président de la Société latino-américaine de vaccinologie, soulignant que le pays avait rendu obligatoire la déclaration des infections à hantavirus après les cas de 1996. « Depuis, il y a toujours eu des cas et des épidémies… mais rien n’a vraiment changé. »

Depuis juillet de l’année dernière, l’Argentine a enregistré 101 cas d’hantavirus, avec 32 décès ; lors des saisons épidémiologiques précédentes, entre juillet et juin, les chiffres étaient plus faibles, comme 64 cas et 14 décès en 2024-25 et 82 cas et 13 décès en 2023-24.

Le Dr Raúl González Ittig, biologiste et professeur à l’Université nationale de Cordoue, a déclaré qu’il pensait que cette augmentation était plus étroitement liée au comportement des rongeurs, soulignant qu’il y avait eu une sécheresse importante en 2023 et 2024, suivie d’une augmentation des précipitations les années suivantes, ce qui s’est traduit par une plus grande couverture végétale et plus de nourriture pour les animaux.

« Le changement climatique mondial modifie tout, et cela pourrait également conduire à l’apparition de cas d’hantavirus dans des endroits où ils ne s’étaient pas produits auparavant », a-t-il déclaré.

Même avec cette augmentation, l’Argentine reste dans sa moyenne annuelle historique d’environ 100 cas – bien en dessous, par exemple, de la Chine et de la République de Corée, où des milliers de cas sont enregistrés chaque année. selon à l’OMS.

La grande majorité des 100 000 cas annuels d’hantavirus surviennent en Asie et en Europe, mais la principale différence réside dans la gravité causée par les différentes souches : alors que dans ces régions le taux de mortalité atteint 15 %, dans le Amériques il peut atteindre 50 %.

Néanmoins, l’OMS a déclaré que le risque d’hantavirus pour la population générale est « absolument bas »notant que la transmission de personne à personne ne se produit pas facilement.

Même si elle est loin d’être en tête du nombre de cas au monde, l’Argentine a toujours le total le plus élevé d’Amérique latine, que les scientifiques attribuent à la crise climatique et déséquilibres écologiques comme la perte de prédateurs naturels.

Pour déterminer où la contamination à bord du MV Hondius a pu se produire, le ministère argentin de la Santé prévoit de capturer des rongeurs pour analyse le long de l’itinéraire emprunté par le couple néerlandais qui a développé les premiers symptômes. Ils étaient dans le pays depuis le 27 novembre, effectuant plusieurs déplacements en voiture, notamment vers Chili et l’Uruguay, avant de monter à bord du navire le 1er avril depuis le port d’Ushuaia.

Le ministère a réitéré qu’il n’est « pas confirmé que l’infection s’est produite en Argentine » et note que dans la province d’où le navire est parti, Terre de Feu, il n’y a pas eu de cas confirmé d’hantavirus au cours des 30 dernières années.

Jeudi, le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré que l’Argentine devrait « reconsidérer » la décision prise par son président, Javier Milei, et officialisée en mars pour partir l’organisation, à l’instar de son allié américain Donald Trump.

S’adressant aux États-Unis et à l’Argentine, Ghebreyesus dit « les virus ne se soucient pas de notre politique et ils ne se soucient pas de nos frontières » et que « la solidarité est notre meilleure immunité ».

Pour Ittig, la décision de Milei de quitter l’OMS est une autre facette des problèmes causés par le régime libertaire. Politique « tronçonneuse » de fortes réductions des dépenses dans les domaines de la science, de l’éducation et soins de santéce qui pourrait affecter les efforts de lutte contre l’hantavirus.

« L’expérience et les connaissances nécessaires pour lutter contre l’hantavirus existent, et l’Argentine les possède », a-t-il déclaré. « Le problème est que des investissements sont nécessaires – et ce n’est pas ce qui se passe actuellement. »