La gauche française pleure l’une de ses grandes figures. Lionel Jospin, Premier ministre socialiste de 1997 à 2002, est mort à l’âge de 88 ans, a annoncé sa famille à l’AFP, lundi 23 mars. Lors de son passage à Matignon, cet artisan de la « gauche plurielle » a porté des réformes marquantes comme le passage aux 35 heures, le quinquennat, la loi sur la parité en politique ou encore le pacs (pacte civil de solidarité). Il reste aussi dans la mémoire des Français pour avoir tiré sa révérence après sa défaite au soir du 21 avril 2002, quand les électeurs ont préféré qualifier Jean-Marie Le Pen et Jacques Chirac pour le second tour de l’élection présidentielle. 

« J’assume pleinement la responsabilité de cet échec et j’en tire les conclusions, en me retirant de la vie politique », avait-il alors déclaré, déclenchant les protestations de ses partisans. Ce départ quelques semaines avant les élections législatives lui a longtemps valu les reproches d’une partie des militants de son camp. « Il y a eu une campagne sur le thème ‘Il nous laisse tomber’, des commentateurs ont voulu voir dans sa décision une forme de lâcheté. Ce n’était pas du tout le cas, mais peut-être l’explication manquait-elle », estime son ami Jean Glavany, directeur de la campagne de Lionel Jospin lors de cette présidentielle. « Qui a abandonné qui ? (…) Le peuple m’a écarté, je m’écarte », se justifiait encore Lionel Jospin en septembre 2023, face à une auditrice de France Inter qui lui reprochait sa décision.

« Il m’en avait parlé plusieurs mois avant le 21 avril, il m’avait dit que s’il ne gagnait pas, il ne voulait pas gêner la nouvelle génération en restant là », se souvient Jean Glavany, ministre de l’Agriculture de 1998 à 2002. Sur les raisons de son échec, Lionel Jospin a plusieurs fois désigné la dispersion des voix de gauche. Le souverainiste Jean-Pierre Chevènement (5,33%), l’écologiste Noël Mamère (5,25%), le communiste Robert Hue (3,37%) et la radicale Christiane Taubira (2,32%) avaient privé le socialiste de précieux bulletins. « Nous ne pouvions pas gagner l’élection avec cinq candidats de chacun des partis de la majorité plurielle », répétait-il sur franceinfo en 2022. 

Mais l’ancien chef de gouvernement a également commis des erreurs. « La campagne était désincarnée. Tous les thèmes étaient coupés en morceaux, il manquait une ligne. Les équipes l’entretenaient dans l’illusion, alors que les sondages étaient ric-rac », analyse Jack Lang, ancien ministre de l’Education de Lionel Jospin. « On a laissé faire une dispersion infernale des candidats et la campagne était tournée vers elle-même. Les gens n’allaient pas sur le terrain, ils se réunissaient entre eux. »

« Il aurait dû être élu président de la République et il aurait été un bon président. C’est une anomalie absolue de l’histoire. »

Jack Lang, ancien ministre de Lionel Jospin

à franceinfo

Le 21 avril 2002 marque un tournant dans la politique française ainsi que dans la construction de la longue carrière politique de Lionel Jospin à la tête de l’Etat. Né le 12 juillet 1937 au sein d’une famille protestante, d’une mère sage-femme et militante pacifiste et d’un père enseignant et militant socialiste, il grandit à Meudon (Hauts-de-Seine) avec en fond l’ambiance de la Seconde Guerre mondiale et de ses réseaux de résistance. « J’ai d’ailleurs gardé de cette époque le souvenir de l’importance du silence. Il fallait savoir se taire parce que, si on ne se taisait pas, on pouvait faire courir des risques immenses à d’autres », confiait-il dans Lionel raconte Jospin (Editions du Seuil, 2010). « Peut-être faut-il trouver là l’origine de mon peu de goût pour les bavardages manifesté plus tard dans la vie politique. »

Après le lycée Charlemagne à Paris s’enchaînent l’hypokhâgne puis l’entrée à Sciences Po. Il adhère au syndicat étudiant Unef et découvre le militantisme. « J’ai participé à la lutte contre la guerre d’Algérie, par la protestation, par des manifestations, en particulier contre l’usage de la torture », raconte-t-il dans sa biographie. Après son service militaire, il entre en 1963 à l’ENA. 

« J’ai choisi de servir l’Etat, c’est-à-dire, à mes yeux, l’intérêt général. »

Lionel Jospin

dans le livre « Lionel raconte Jospin »

Le jeune énarque débute ensuite sa carrière au ministère des Affaires étrangères. Au cours de cette période, il est initié par un certain Boris Fraenkel au trotskisme, courant issu des idées communistes de Léon Trotski. « C’était essentiellement discuter de la situation politique (…), partager une tradition et une culture », assure Lionel Jospin dans sa biographie. Il a fallu attendre 2001 pour que le socialiste, alors Premier ministre, reconnaisse ce passage par la mouvance d’extrême gauche, avec laquelle il a définitivement rompu au milieu des années 1980.

A la fin des années 1960, il quitte le quai d’Orsay et enseigne l’économie notamment à l’IUT de Sceaux. Après le congrès d’Epinay, il adhère en 1971 au Parti socialiste. « Même si j’ai des liens avec des trotskistes, il n’y a pas pour moi contradiction, car les deux attachements se situent sur des plans différents », assure-t-il dans Lionel raconte Jospin. Il gravit les échelons du parti et intègre, à la demande de François Mitterrand, le secrétariat national du PS et son bureau exécutif en 1973. 

Il prend en charge le secteur de la formation, puis des relations internationales. « On s’est connus au fil de cette période. Ce qui m’a plu d’emblée : son côté très franc, très direct, amoureux des relations chaleureuses et simples », raconte Jean Glavany.

« Les gens ont du mal à imaginer un Jospin détendu, souriant, voire déconneur, parce qu’il avait cette retenue dans la vie publique, ce qui d’ailleurs lui a peut-être causé du tort dans sa réussite politique. »

Jean Glavany, ancien ministre de Lionel Jospin

à franceinfo

Il devient numéro deux du PS après le congrès de Metz de 1979. Peu connu du grand public, il se fait remarquer l’année d’après lors d’un débat télévisé où il remplace François Mitterrand face au communiste Georges Marchais. « Je travaillais aujourd’hui et je faisais mes cours, et je crois, cher Georges Marchais, que ça fait trente ans que vous n’êtes plus ouvrier », lance le cadre du PS au dirigeant communiste.

Quand François Mitterand est désigné candidat pour la présidentielle de 1981, il prend donc les rênes du Parti socialiste. Il assiste aux premières loges à l’arrivée de la gauche à l’Elysée. « J’appelle François Mitterrand et je lui confirme sa victoire. Ce qui me frappe, c’est son calme extrême, sa satisfaction, mais une satisfaction qu’il veut contrôler. C’est une retenue joyeuse, racontait-il à franceinfo en 2021. J’arrive assez tard à la Bastille, les prises de parole ont déjà commencé. Je m’exprime à mon tour brièvement. Je subis, comme tous, une ondée qui se transforme en orage. »

« Je suis marqué en voyant la jeunesse des gens, je vois leurs visages ruisselant de pluie et de bonheur. »

Lionel Jospin, à propos de la victoire de la gauche en mai 1981

à franceinfo

Le cadre socialiste est à son tour élu député de Paris lors des législatives de juin dans les quartiers populaires de La Chapelle et de la Goutte d’or. Dans la foulée, il participe aux négociations d’un « accord de gouvernement » avec le Parti communiste. Puis vient l’exercice du pouvoir. Le premier secrétaire assiste depuis la rue de Solférino au tournant de la rigueur : « On ne peut pas dire que j’y sois prêt, mais je le comprends », explique-t-il dans sa biographie. 

Il observe aussi les cortèges des manifestations géantes du mouvement de « l’Ecole libre » contre le projet de loi Savary. Comme premier secrétaire du PS, il cherche à peser dans les débats. « Je me suis souvent appuyé sur lui, notamment dans les négociations budgétaires », raconte Jack Lang, alors ministre de la Culture. « Il était fidèle à nos grands principes, à nos idées, à nos valeurs. »

Lors du second septennat socialiste, il exprime son souhait d’entrer au gouvernement et se retrouve numéro 2 derrière Michel Rocard, en charge de l’Education et de la Recherche (1988-1992). « Je suis conscient que le président me confie un ministère difficile où l’on me teste plus qu’on ne me gratifie », confie-t-il dans Lionel raconte Jospin. Il fait notamment voter une loi d’orientation sur l’éducation, dite loi Jospin, qui modifie le fonctionnement du système éducatif, revalorise les salaires des enseignants et place « l’élève au centre de l’école ».  

La fin de règne de François Mitterrand laisse place aux divisions socialistes. Les jospiniens s’opposent notamment aux partisans de Laurent Fabius lors du fratricide congrès de Rennes de 1990. Lionel Jospin s’éloigne du président de la République pour différentes raisons (l’affaire Bousquet, l’avènement de Bernard Tapie, les divisions internes au PS) et se retrouve contraint de quitter le gouvernement en 1992. L’année d’après, lors de la débâcle de la gauche aux législatives, il est battu dans sa circonscription et se retrouve simple conseiller général de Cintegabelle.

En 1995, ce passionné de basket-ball rebondit et gagne la primaire socialiste face à Henri Emmanuelli. Il réclame alors un « droit d’inventaire » afin de se démarquer d’un François Mitterrand usé par quatorze années de pouvoir. Dans une présidentielle qui ressemble à une mission impossible après deux septennats miterrandiens, il réalise une bonne campagne et termine en tête du premier tour. Mais il n’obtient que 47,36 % des voix au second tour face à Jacques Chirac. Les Français choisissent l’alternance.

Le socialiste obtient sa revanche deux ans plus tard, quand Jacques Chirac décide de dissoudre l’Assemblée nationale pour provoquer des législatives un an avant la date prévue. L’opposition ne se laisse pas surprendre. Les cinq partis de la « gauche plurielle » (PS, PCF, Les Verts, le PRG et le MRC) se rassemblent et renversent les sondages pour décrocher une majorité. « On était prêts, on n’a pas fait un accord au dernier moment, comme aujourd’hui [avec la Nupes]. Le PS a discuté avec chacun des partenaires », expliquait-il sur franceinfo en 2022. Lionel Jospin entre à Matignon et entame une cohabitation de cinq ans avec Jacques Chirac. 

« Comme Premier ministre, il a été remarquable, organisé. Il manquait parfois, selon moi, un peu de fantaisie, mais en même temps, j’aime les gens sérieux », se souvient Jack Lang, ministre de l’Education nationale entre 2000 et 2002. « C’était un vrai capitaine d’équipage, il consultait beaucoup, concertait beaucoup. On avait des réunions à Matignon où la parole était très libre et en même temps, c’était homme de décision », ajoute Jean Glavany, son ancien ministre de l’Agriculture, qui décrit aussi un travailleur acharné. « Je me souviens qu’un jour, on était en mer, en Bretagne, il y avait un lever de soleil magnifique et lui, il avait le nez penché dans les dépêches reçues à 6 heures du matin. »

« Il avait un côté tellement sérieux, polard, rigoureux dans son travail, que peut-être la poésie d’un lever de soleil pouvait lui échapper. »

Jean Glavany

à franceinfo

Après la claque reçue le 21 avril 2002, Lionel Jospin n’est jamais parvenu à revenir au premier plan, malgré quelques tentatives, notamment en 2006. Il a dirigé, pendant la présidence de François Hollande, une Commission sur la rénovation et la déontologie de la vie publique, avant de siéger pendant cinq ans au Conseil constitutionnel. Que reste-t-il du jospinisme ? « Une cohérence, une clarté, qui peut confiner à la rigidité, mais je préfère ça à des gens qui sont des anguilles, c’est l’anti-mode, Jospin », répond Jack Lang. « Une forme d’humilité, l’absence d’arrogance, l’idée qu’il faut être fidèle à son programme, transparent dans l’action, une marque de rigueur morale », ajoute Jean Glavany.

En septembre 2023, sur France Inter, Lionel Jospin apportait encore son regard sur l’actualité, entre critique des propos « honteux et dangereux » de Nicolas Sarkozy sur la guerre en Ukraine, soutien à l’interdiction de l’abaya à l’école et « risque » de l’arrivée de Marine Le Pen au pouvoir. « Aujourd’hui, nous sommes dans la période historique du réchauffement climatique, ce sont les conditions de vie de l’humanité sur Terre qui sont en cause, prévenait-il aussi en fin d’interview. Il y a une nécessité de faire face à ce risque. »