BAGDAD — la rédacteur indépendante américaine Shelly Kittleson travaillait souvent sans mission formelle de la rédaction et avec un budget restreint, emmenant des taxis partagés dans des coins de non-loi de l’Irak où le pouvoir des milices l’emporte sur le contrôle du gouvernement.

Kittleson, 49 ans, vivait à l’étranger depuis des années, utilisant Rome comme base pendant un certain temps et bâtissant une carrière de journaliste respectée à travers le Moyen-Orient. Mardi, elle a disparu après avoir été forcé de monter dans une voiture par deux hommes à un Bagdad occupé intersection, ont montré des images de caméras de surveillance.

« C’est une grande journaliste et elle veut toujours aller dans des régions où personne ne veut aller », a déclaré Patrizio Nissirio, ancien rédacteur en chef de l’agence de presse italienne ANSA, qui connaît Kittleson depuis 2011, lorsqu’elle travaillait comme traductrice pour l’agence.

« Je lui ai dit : ‘Tu n’as pas besoin d’être dans une zone de guerre pour faire du bon journalisme’, et elle m’a répondu : ‘Je pense que mon travail vaut quelque chose quand je suis dans ces régions' », a déclaré Nissirio.

Ses amis et collègues journalistes décrivent Kittleson comme un reporter déterminé et courageux qui a passé plus d’une décennie à couvrir l’Irak, la Syrie et le Moyen-Orient dans son ensemble pour divers médias, dont Al-Monitor, un site d’information régional.

Profondément curieuse et autonome, elle s’est souvent intégrée dans les communautés locales, séjournant parfois dans des familles plutôt que dans des hôtels.

Son indépendance signifiait qu’elle travaillait souvent seule, parcourant de longues distances et portant à tout moment de lourdes affaires avec elle, tout en opérant sans le soutien d’une grande agence de presse qui aurait pu offrir une certaine protection.

Ce natif du Wisconsin était gentil et spirituel, disent ses amis, et avait embrassé l’islam.

Elle a quitté le Wisconsin en 1995, à l’âge de 19 ans, et s’est d’abord rendue en Italie, où elle est allée à l’école et a travaillé comme nounou, selon sa mère, Barb Kittleson. Elle a passé environ 10 ans en Italie avant de s’installer en Irak, a-t-elle ajouté.

La mère de Kittleson a déclaré qu’elle n’avait pas vu sa fille en personne depuis 2002, mais qu’elles échangeaient des courriels plusieurs fois par semaine, y compris lundi, lorsque sa fille lui envoyait quelques photos.

«Elle a dit: ‘Voici une photo actuelle de moi’», a déclaré sa mère à l’Associated Press. « C’est ce qu’elle fait souvent, rapidement. »

Elle était végétarienne, un mode de vie que ses amis irakiens proches disaient être souvent difficile à adopter dans les pays du Moyen-Orient riches en viande, et elle était souvent taquinée pour ses sacs éreintants. Elle se méfiait de les laisser dans le modeste hôtel de Bagdad où elle séjournait.

Trois amis et connaissances irakiens de Kittleson ont parlé d’elle sous couvert d’anonymat, craignant des représailles de la part de groupes armés s’ils étaient publiquement liés à elle.

Lors de ses dernières conversations avant l’enlèvement, elle a interrogé ses collègues et amis sur les itinéraires de transport entre les villes tout en continuant à chercher l’accès pour réaliser des histoires.

Quelques heures avant son enlèvement, Kittleson a rencontré une amie dans le quartier Karrada de Bagdad et a déclaré qu’elle avait reçu un avertissement : des responsables américains lui avaient dit qu’une milice avait l’intention de la cibler. Elle ne croyait pas que la menace était crédible.

Kittleson avait déjà été arrêtée par les forces de sécurité et les milices à des points de contrôle, ont déclaré des collègues irakiens, et avait toujours réussi à obtenir sa libération. « Ils ne me feront pas de mal », a-t-elle déclaré à son amie cet après-midi-là, avant d’être emmenée.

Au lieu de cela, elle a parlé de difficultés financières croissantes, affirmant qu’elle n’avait aucune mission à Bagdad. Elle avait longtemps eu des difficultés financières et menait une existence frugale.

En tant que pigiste, elle comptait souvent sur le soutien des journalistes irakiens.

Le 9 mars, Kittleson se trouvait en Syrie, cherchant à entrer en Irak par le poste frontière d’al-Qaim. La police des frontières lui a accordé un visa, mais elle a été rapidement arrêtée par des agents des renseignements irakiens, qui lui ont tourné le dos, invoquant des menaces d’enlèvement, selon trois témoignages différents de personnes qu’elle a appelées ce jour-là.

Kittleson s’est ensuite rendu en Jordanie et est entré en Irak à partir de là sans problème.

« Elle s’est toujours plainte du traitement réservé aux journalistes indépendants, affirmant qu’ils ne sont pas assez payés. Elle essayait toujours de joindre les deux bouts et disait qu’elle dormirait sur n’importe quel canapé qu’elle pourrait trouver, contrairement aux grands correspondants étrangers qui dorment dans des hôtels chics », a déclaré Nissirio.

« Son travail a toujours été difficile, mais elle avait une passion brûlante que je respecte et apprécie. »

Kittleson a publié son dernier article dans Il Foglio le lundi 31 mars. L’article se concentrait sur les effets de la guerre en Iran sur la région kurde d’Irak.

«Le journalisme est ce qu’elle voulait tellement faire», a déclaré la mère de Kittleson. «Je voulais qu’elle rentre à la maison et ne le fasse pas, mais elle a dit: ‘J’aide les gens.’»

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Les rédacteurs d’Associated Press Trisha Thomas à Rome et Scott Bauer à Madison, Wisconsin, ont contribué à ce rapport.