L’une des conversations les plus révélatrices que j’ai eues à Semafor World Economy portait sur la bataille commerciale féroce qui se déroule dans l’espace – et l’impact qu’elle pourrait avoir sur le terrain en Afrique.

Le directeur général de la société satellitaire SES, qui fournit des services Internet dans plus de 30 pays africains, m’a déclaré que sa société « ne pouvait pas rivaliser » avec Starlink d’Elon Musk en termes de prix, car elle avait « un accès à des capitaux que très peu d’entreprises peuvent réellement se permettre ». Les deux sociétés soulignent l’opportunité pour les sociétés Internet par satellite d’atteindre des millions de personnes non connectées dans des régions reculées du continent. Et le marché devient bondé. Amazon est en concurrence directe avec Starlink pour les consommateurs africains avec un réseau satellite soutenu par un partenariat avec Vodafoneet la semaine dernière a frappé un Accord de 11,6 milliards de dollars pour acheter Globalstar, qui exploite une constellation de satellites en orbite basse.

L’utilisation accrue de la technologie satellitaire pourrait avoir des répercussions diverses : une estimation suggère que la technologie satellitaire pourrait rapporter 900 millions de dollars en termes de gains de productivité agricole annuels pour le continent, tels que les économies d’eau, l’amélioration des rendements des cultures et la réduction de l’utilisation de pesticides.

Mais de sérieuses questions demeurent quant à savoir si cela apportera de réels avantages aux citoyens ordinaires. La GSMA, l’organisme commercial mondial de l’industrie mobile, a constaté que l’Afrique subsaharienne a le plus grand écart d’utilisation au monde pour l’Internet mobile : 60 % de sa population vit dans une couverture mobile à haut débit mais ne peut pas se connecter en raison de divers obstacles, le coût des appareils étant cité comme le facteur le plus important.

Cela ne veut pas dire que certaines entreprises et certains gouvernements ne bénéficieront pas des progrès des satellites. Entreprises minières sont déjà combinant imagerie satellite et technologie IA pour identifier les gisements minéraux à travers le continent. Le PDG de SES, Adel Al-Saleh, prédit que la concurrence verra « l’économie spatiale » mondiale tripler. 1 800 milliards de dollars d’ici 10 ans. La question est de savoir dans quelle mesure cela se répercutera sur le continent.