Des milliers de survivants de le feu Eaton 2025 à Altadena, en Californie, ont choisi d’accepter un règlement initial de la part du service public accusé d’en être la cause, renonçant à de futurs litiges pour un paiement plus rapide qui pourrait les aider à reconstruire ou à déménager.

Mais à moins qu’un projet de loi soumis au Congrès ne devienne loi, cet argent pourrait être imposé comme un revenu, ce qui réduirait considérablement leurs paiements et les disqualifierait éventuellement d’autres prestations gouvernementales.

« Il y avait cette incrédulité terrifiante », a déclaré Bree Jensen, directrice des communications du Eaton Fire Long-Term Recovery Group, à propos d’avoir informé ses concitoyens de la taxe.

Des milliers d’autres personnes qui poursuivent le service public sont confrontées à la même perspective, tout comme les survivants des incendies dans Colorado, Hawaii et Oregon après l’expiration d’une exonération fiscale sur les indemnisations liées aux incendies de forêt fin 2025.

Ces dernières années, le Congrès a protégé les colonies des incendies de forêt des impôts, mais la législation en ce sens a été de courte durée et difficile à adopter, laissant des écarts entre les lois qui risquent d’imposer à certains survivants une éventuelle charge fiscale sur leur indemnisation. Un projet de loi bipartite de la Chambre visant à prolonger l’allégement fiscal a été adopté en commission le mois dernier, mais le calendrier pour le soumettre à un vote en salle et le moment où le Sénat prendra des mesures sont inconnus, laissant les survivants dans un vide financier.

« Nous devons supposer que nous n’avons pas cet argent, alors nous prenons des décisions, choisissons des matériaux moins chers, renonçons à l’énergie solaire », a déclaré une propriétaire d’Altadena, qui a parlé sous couvert d’anonymat parce qu’elle craint de compromettre son règlement attendu d’environ 700 000 $. Si cet argent compte comme revenu, elle s’attend à ce que les impôts représentent 37 %.

La propriétaire espérait qu’en acceptant un règlement, elle retrouverait sa maison familiale plus rapidement, après qu’elle, son mari et leurs quatre animaux de compagnie aient passé plus d’un an à parcourir les maisons et les locations de leurs proches.

« Tout ce que nous voulions, c’était reconstruire une maison confortable et sortir de la situation dans laquelle nous nous trouvions », a-t-elle déclaré, ajoutant que les coûts de construction à eux seuls sont estimés à 1 million de dollars.

« Les gens ont peu d’attentes quant à quelque chose qui soit réellement fait », a déclaré Jenn Kaaoush, survivante de l’incendie Marshall de 2021 et membre du conseil municipal de Superior, Colorado.

L’indemnisation est devenue cruciale pour la reconstruction

On pense que les équipements utilitaires ont déclenché certains des incendies les plus meurtriers et les plus destructeurs de ces dernières années. Des règlements de plusieurs milliards de dollars sont devenus courants après ces incendies, mais il faut des années pour les résoudre.

Alors que les coûts de construction montent en flèche et que l’assurance devient plus coûteuse et difficile à obtenir, l’indemnisation des poursuites judiciaires est devenue un élément essentiel du redémarrage de nombreux ménages.

« C’est la différence entre les villes qui sont reconstruites et celles qui ne le sont pas, franchement », a déclaré l’avocat Doug Boxer, qui a représenté plus de 17 000 Californiens dans des affaires contre des services publics et qui fait partie de la coalition LA Fire Justice poursuivant Southern California Edison et sa société mère, Edison International, au nom de plus de 2 000 clients.

SCE et Edison International ont reconnu que leur équipement électrique avait pu déclencher l’incendie d’Eatonqui a détruit 9 000 structures et tué 19 personnes. Le service public a annoncé l’année dernière un programme d’indemnisation pour les personnes touchées, promettant des paiements rapides basés sur la valeur des pertes, ainsi qu’une prime supplémentaire pour ne pas se joindre à un litige contre le service public.

Plus de 2 800 ménages ont demandé à bénéficier du programme de compensation. Des milliers d’autres se joignent aux poursuites judiciaires contre le service public. Une enquête sur la cause de l’incendie d’Eaton est en cours.

Les ménages ne peuvent pas se permettre de perdre une grande partie de leurs paiements en impôts, a déclaré Jensen, dont la maison a également brûlé. « Cela ressemble à beaucoup d’argent, mais ce n’est pas comparable au coût réel de la construction dans la communauté. »

Un projet de loi bipartite prolongerait l’allégement fiscal

Les paiements liés aux incendies de forêt déclarés par le gouvernement fédéral entre 2015 et 2026 ne seraient pas pris en compte dans le revenu imposable, selon projet de loi approuvé à l’unanimité par le comité des voies et moyens de la Chambre le mois dernier. Cela s’appliquerait aux paiements reçus en 2026 et après.

La mesure prolongerait l’allégement fiscal élargi pour les pertes de propriété dues aux catastrophes fédérales jusqu’à cette année, une disposition qui a contribué à attirer le soutien bipartisan des législateurs représentant les États vulnérables aux ouragans et autres conditions météorologiques extrêmes.

Le représentant de Floride Greg Steube – un républicain qui a défendu le projet de loi d’allégement fiscal de 2024 et a présenté son successeur avec son collègue républicain. Doug LaMalfaaujourd’hui décédé, et avec les représentants démocrates Mike Thompson et Jimmy Panetta de Californie – a déclaré à l’Associated Press qu’il s’attend à ce que la législation soit finalement adoptée, mais il a reconnu que « le calendrier exact reste incertain ».

Steube, dont les électeurs du sud-ouest de la Floride pourraient bénéficier de la disposition permettant de déduire les pertes personnelles, s’est engagé à faire avancer la loi.

Deux projets de loi similaires ont été présentés au Sénat, mais aucune suite n’a été donnée.

Après avoir fait pression pour les projets de loi passés et présents en tant que directrice exécutive de l’organisation à but non lucratif de défense des survivants After The Fire, Jennifer Gray Thompson a déclaré qu’elle pensait que les législateurs comprenaient la nature bipartite de l’allègement fiscal en cas de catastrophe.

« Alors que ces catastrophes se succèdent rapidement, nous allons devoir nous adapter à tous les niveaux, et notre code fiscal devra s’adapter en même temps », a-t-elle déclaré.

Néanmoins, Gray Thompson a déclaré qu’elle ne pouvait pas être sûre du moment où l’action interviendrait.

Les survivants du Colorado, d’Hawaï et de l’Oregon seraient également touchés

Les résidents de Maui sont confrontés à des défis similaires en attendant les paiements d’un règlement de 4 milliards de dollars avec Hawaiian Electric. Seules 180 maisons environ ont été reconstruites à Lahaina sur 2 200 structures détruites.

Ce dont les survivants de Lahaina ont le plus besoin, c’est de « certitude », a écrit le maire du comté de Maui, Richard Bissen, aux législateurs dans une lettre en faveur d’un allègement fiscal.

Même si la majorité des maisons détruites à Supérieur ont été reconstruites, Kaaoush, le membre du conseil municipal, a déclaré que la plupart des survivants sont encore en train de rattraper leur retard financièrement après s’être retrouvés sous-assurés.

Elle craint également que ses électeurs ne soient privés de prestations gouvernementales liées au revenu pour la nourriture, les soins de santé ou le soutien aux anciens combattants si leurs paiements en cas d’incendie de forêt comptent comme un revenu.

« Cela a des impacts de deuxième et troisième ordre sur leur vie qui seront préjudiciables », a déclaré Kaaoush.

Gray Thompson a prévenu que même si les survivants en attente d’une aide peuvent reporter leurs impôts ou modifier leurs déclarations antérieures, il est beaucoup plus difficile de résoudre les problèmes liés aux programmes gouvernementaux, tels que l’admissibilité à une aide financière universitaire. « Il n’y a aucun moyen de défaire cela », a-t-elle déclaré.

Pendant ce temps, de nombreuses personnes à Altadena ont le sentiment d’être continuellement confrontées à de nouveaux obstacles pour rentrer chez elles, a déclaré un autre résident qui a également perdu sa maison et a insisté sur l’anonymat en raison du litige en cours.

Être imposé « ne ferait qu’ajouter encore plus de douleur et de souffrance pour nous, en réalité », a-t-il déclaré.

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