Par Gerardo Arbaiza et Emily Green

SAN SALVADOR, 23 avril (Reuters) – Depuis l’intérieur d’une méga-prison salvadorienne, plus d’une centaine de membres présumés de gangs sont assis en rangées, les poignets menottés et les chevilles enchaînées, pour regarder sur un grand écran les débats judiciaires qui décideront de leur sort à tous.

Reuters a été témoin de la scène jeudi alors que le tribunal supervisait le procès de 486 membres présumés de gangs dans le cadre du plus grand procès de masse jamais organisé sous la répression de la violence des gangs par le président Nayib Bukele.

Depuis avril 2022, Bukele a utilisé les pouvoirs de l’état d’urgence pour suspendre les droits constitutionnels et arrêter plus de 91 000 personnes, principalement celles soupçonnées d’être membres des gangs MS-13 et Barrio 18. Son parti Idées Nouvelles a également adopté une loi qui fait du Salvador le seul pays d’Amérique latine à autoriser les procès de masse.

Bukele, en poste depuis 2019, rend public le procès en cours et a autorisé Reuters à accéder à la prison.

Les accusés sont détenus dans cinq prisons, dont le CECOT à sécurité maximale ouvert en 2023 et devenu un symbole de la répression de la tolérance zéro de Bukele.

Les prisonniers du CECOT portent des uniformes entièrement blancs et ont la tête rasée, certains révélant des tatouages ​​liés au MS-13. Des gardes lourdement armés montent la garde.

Les procureurs ont accusé les membres présumés de gangs de plus de 47 000 crimes commis entre 2012 et 2022, notamment d’extorsion, de trafic d’armes et d’homicide.

Mais les accusés du procès de masse sont uniquement accusés d’appartenance à un gang et seront condamnés sur la base de leur affiliation, a déclaré Ana Maria Mendez, directrice pour l’Amérique centrale du Bureau de Washington pour l’Amérique latine. Comme toutes les procédures pénales au Salvador, le procès se déroule à huis clos.

« Il n’y a aucun moyen de voir et de vérifier que les informations présentées par les procureurs sont vraies. Le secret est désormais la norme au Salvador », a déclaré M. Mendez.

Compte tenu du nombre de détenus et de la durée de la détention provisoire, les procès de masse risquent de devenir monnaie courante au Salvador, a-t-elle déclaré.

« Les procès de masse ne sont que des formalités », a déclaré l’avocate pénale salvadorienne Roxana Cardona. « Ils violent le droit à la défense, qui permet aux avocats de s’asseoir avec leurs clients accusés et d’élaborer une stratégie de défense. Dans les procès de masse, cela est complètement perdu. »

Un porte-parole de Bukele et représentant du bureau du procureur général n’a pas répondu aux demandes de commentaires envoyées par SMS en dehors des heures normales de bureau.

Bukele a défendu les procès de masse comme étant nécessaires à la guerre contre les gangs, qui dirigeaient autrefois des pans entiers du pays. Sa politique de lutte contre la criminalité lui a valu un large soutien parmi les Salvadoriens, faisant de lui l’un des dirigeants les plus populaires d’Amérique latine.

La Commission interaméricaine des droits de l’homme a réitéré mardi ses préoccupations concernant les violations des droits de l’homme pendant l’état d’urgence au Salvador et a appelé à mettre fin à son utilisation pour lutter contre la criminalité.

Le gouvernement a attribué à la répression des gangs dans le cadre des pouvoirs d’urgence la baisse du taux d’homicides l’année dernière à 1,3 pour 100 000 habitants, contre 7,8 en 2022.

(Reportage d’Emily Green et Gerardo Arbaiza ; édité par Christopher Cushing)

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