WELLINGTON, Nouvelle-Zélande — Le kiwi, l’oiseau national sacré de Nouvelle-Zélande, a disparu des collines autour de Wellington il y a plus d’un siècle. Aujourd’hui, les habitants de la capitale mènent une improbable campagne citoyenne pour ramener dans la ville les oiseaux incapables de voler, une espèce menacée.

« Ils font partie de qui nous sommes et de notre sentiment d’appartenance ici », a déclaré Paul Ward, fondateur du Capital Kiwi Project, une organisation caritative. « Mais ils ont disparu de ces collines depuis plus d’un siècle et nous avons décidé, en tant que Wellingtoniens, que ce n’était pas bien. »

Sur une colline enveloppée de brume au-dessus de la mer sombre qui s’étend entre les îles du Nord et du Sud de la Nouvelle-Zélande, Ward et d’autres ont traversé des terres agricoles accidentées mardi soir, transportant sept caisses en silence à la faible lueur rouge des torches. À l’intérieur de chacun d’eux se trouvait un kiwi, dont le 250e oiseau transféré à Wellington depuis le début du projet Capital Kiwi.

Le kiwi donne aux Néo-Zélandais le nom sous lequel ils sont souvent connus. C’est un oiseau timide et étrange avec des ailes sous-développées et une face moustache.

Spirituellement significative pour de nombreux Néo-Zélandais, l’image du kiwi apparaît partout, y compris sur la queue des avions de l’armée de l’air du pays – curieux pour un oiseau sans queue qui ne peut pas voler.

On pense qu’il y avait 12 millions d’oiseaux qui parcouraient le paysage avant l’arrivée des humains en Nouvelle-Zélande. Aujourd’hui, il ne reste plus qu’environ 70 000 kiwis dans tout le pays, avec une population en baisse de 2 % chaque année.

Dans les collines où vivent et se reproduisent désormais les kiwis de Wellington, le seul bruit nocturne de mardi était le sifflement des éoliennes. Ward et ses amis posèrent leurs caisses par paires, les ouvrirent et les inclinèrent doucement.

Certains membres du petit groupe de spectateurs silencieux étaient en larmes. Un homme a chanté un karakia, une prière maorie.

De chaque caisse, un long bec incurvé a fini par dépasser tandis que le kiwi faisait ses premiers pas hésitants dans le paysage ombragé, puis s’est mis à courir et a disparu dans l’obscurité.

Un endroit où le kiwi n’avait jamais mis les pieds jusqu’à cette semaine était le Parlement néo-zélandais. Quelques heures avant que les sept nouveaux résidents de Wellington ne soient transportés vers leur maison à flanc de colline, ils ont été transportés dans la grande salle de banquet du Parlement par des manutentionnaires pour une célébration de l’arrivée du 250e kiwi dans la ville.

Les législateurs et les écoliers ont exprimé leur joie de voir de près ces oiseaux timides et nocturnes, pour la plupart pour la première fois, alors que les agents de conservation berçaient les grands oiseaux comme des bébés humains, avec leurs pattes noueuses tendues.

« Cet animal nous a beaucoup apporté en tant que peuple en termes de sentiment d’identité », a déclaré Ward à l’Associated Press. « Nous voulons défier nos dirigeants civiques, nos politiciens et dire qu’il s’agit d’une relation que nous devons honorer. »

La Nouvelle-Zélande abrite certains des espèces d’oiseaux les plus étranges et les plus rares. Certains n’ont survécu que grâce à des programmes de conservation contre toute attente, parfois avec un financement incertain.

Il y a plusieurs décennies, des initiatives ont vu tous les oiseaux survivants de certaines espèces migrer vers îles au large, sans prédateurs ou dans des sanctuaires où ils pourraient être soigneusement surveillés et protégés, mais où peu de Néo-Zélandais en verraient un.

Ward et son groupe avaient un rêve différent : que l’oiseau national emblématique de la Nouvelle-Zélande puisse s’épanouir aux côtés des habitants d’une capitale animée, où l’empiétement humain et les prédateurs introduits avaient déjà anéanti le kiwi.

« Là où se trouvent les gens, c’est aussi l’endroit où nous pouvons les ramener parce que nous avons les moyens d’assurer cette tutelle », a déclaré Ward.

Même si les populations de kiwis non gérées diminuent, leur nombre avoir prospéré dans des sanctuaires d’oiseaux sauvages soigneusement gérés – à tel point, en fait, que certaines de ces zones protégées n’ont plus de place pour eux.

Cela a incité leur déménagement vers des endroits comme Wellington, où des groupes tels que les habitants de Ward rassemblent leurs nouveaux voisins. Des kiwis ont été repérés par des vététistes tard dans la nuit et sur des images de caméras de sécurité dans la capitale, a-t-il déclaré.

« Ils vivent, appellent et sont rencontrés sur les collines entourant notre ville », a déclaré Ward.

Cela a demandé du travail. Au cours de la dernière décennie, les efforts déployés par les propriétaires fonciers, la tribu maorie locale et le projet Capital Kiwi ont produit une vaste étendue de terre de 24 000 hectares où les kiwis peuvent se déplacer.

Il est parsemé de plus de 5 000 pièges à hermines, principal prédateur des poussins de kiwi. Jusqu’à présent, la population de Wellington a un taux de survie des poussins de 90 %.

L’initiative kiwi fait partie de la quête de la Nouvelle-Zélande pour débarrasser la nation insulaire de prédateurs introduits, notamment les chats sauvages, les opossums, les rats et les hermines, d’ici 2050. Depuis qu’un gouvernement précédent a fixé cet objectif en 2016, ses chances de succès ont été débattues, mais les groupes communautaires ont sérieusement repris le travail.

Certaines parties de Wellington sont désormais entièrement exemptes de prédateurs mammifères, à l’exception des animaux domestiques, et les oiseaux indigènes prospèrent. Des volontaires surveillent les banlieues avec une précision militaire pour déceler l’apparition d’un seul rat.

« Quand je pense aux espèces menacées à l’échelle mondiale, la plupart du temps, on ne peut pas faire grand-chose d’autre que faire campagne ou donner de l’argent », a déclaré Michelle Impey, directrice générale de Save the Kiwi. « Mais nous avons ce mouvement incroyable dans tout le pays où les gens ordinaires font ce qu’ils peuvent pour protéger une espèce menacée. »