NAIROBI, Kenya– Hausse des prix du diesel liée à la L’Iran était ajoutent de l’urgence à un changement déjà en cours à travers Afrique pour déplacer les tours de téléphonie cellulaire des combustibles fossiles vers l’énergie solaire.

Le diesel, qui alimente la majorité des quelque 500 000 tours de télécommunications d’Afrique, est devenu plus cher et parfois plus difficile à obtenir ces dernières semaines, alors que les marchés mondiaux du carburant se sont resserrés à la suite du conflit. Plusieurs pays africains qui dépendent fortement des carburants importés ont signalé des hausses de prix et des ruptures d’approvisionnement, incitant les gouvernements et les entreprises à réévaluer leurs stratégies énergétiques.

La transition vers une énergie plus propre pour les tours qui fournissent des services de téléphonie mobile est antérieure aux dernières chocs de prix, entraînés par les pressions sur les coûts et objectifs climatiques. Mais la guerre au Moyen-Orient a accéléré cette évolution.

« Le diesel a toujours représenté un coût important, mais les récents événements mondiaux l’ont rendu encore plus volatile », a déclaré Lande Abudu, spécialiste principal de l’énergie pour l’Afrique à la GSMA, une organisation industrielle mondiale représentant les opérateurs de téléphonie mobile. « Cela renforce les arguments en faveur des solutions solaires et hybrides. »

Sur tout le continent, les opérateurs de réseaux mobiles adoptent de plus en plus de systèmes hybrides combinant panneaux solairesstockage sur batterie et sauvegarde diesel limitée. Certains visent à terme à créer des sites entièrement alimentés à l’énergie solaire, en particulier dans les zones rurales et hors réseau où l’extension des réseaux électriques est coûteuse.

En Afrique, les tours de téléphonie mobile sont traditionnellement alimentées par des générateurs diesel, souvent de grandes unités industrielles qui nécessitent que les opérateurs les ravitaillent manuellement. En revanche, les tours solaires dépendent de la lumière du soleil, utilisant des panneaux solaires pour produire de l’électricité et des systèmes de batteries pour stocker l’énergie pour un fonctionnement continu.

À l’échelle mondiale, la plupart des tours de télécommunication des marchés développés comme les États-Unis et l’Inde sont connectées au réseau électrique, avec des générateurs diesel utilisés principalement comme secours en cas de panne. Dans certaines régions d’Asie du Sud-Est, notamment en Indonésie, les opérateurs ont également largement recours au diesel, mais poursuivent désormais des transitions similaires vers les énergies renouvelables.

Le mois dernier, la société américaine Atlas Tower Kenya a annoncé qu’elle investirait 52,5 millions de dollars pour construire 300 nouvelles tours de télécommunications à énergie solaire pour desservir les principaux opérateurs, notamment Safaricom, Airtel et Telkom Kenya. L’entreprise dispose actuellement de 82 % de ses 500 tours alimentées à l’énergie solaire.

« Il s’agit d’un changement important, mais il reste encore un long chemin à parcourir », a déclaré Abudu.

Les aspects économiques deviennent de plus en plus convaincants. L’énergie représente jusqu’à 60 % des coûts d’exploitation des tours de télécommunications dans les zones hors réseau. Le diesel, autrefois solution par défaut, est devenu plus cher et plus difficile à gérer, avec des défis allant de la logistique du transport au vol et à la maintenance.

Vodacom Africa a déclaré que ses coûts énergétiques ont augmenté de 5 % pour atteindre 300 millions de dollars en 2025 par rapport à l’année précédente, citant des tarifs d’électricité et des prix du carburant plus élevés. La société opère en Égypte, en Afrique du Sud, au Congo, au Mozambique, en Tanzanie et au Lesotho, et possède des filiales au Kenya et en Éthiopie via Safaricom. Safaricom a levé l’année dernière 153,6 millions de dollars en obligations vertes pour l’aider à faire passer ses tours à l’énergie solaire.

Dans des pays comme le Nigeria, les pressions sur les coûts ont fortement évolué. La suppression des subventions aux carburants en 2023 a déclenché une flambée des prix du diesel, qui ont augmenté jusqu’à 200 % en un an, et les exploitants dépensent désormais 400 millions de dollars par an pour faire fonctionner les tours. Les récentes hausses des prix mondiaux liées au conflit iranien ont ajouté encore plus de pression.

Les entreprises réagissent en accélérant le déploiement d’énergies propres. Des entreprises telles que iSAT Africa déploient des tours solaires soutenues par de nouveaux modèles de financement, tandis que de grands opérateurs, dont Orange, Vodacom, MTN Group et Airtel Africa, développent des systèmes solaires et hybrides sur leurs réseaux.

« En remplaçant les tours de télécommunications alimentées au diesel par une infrastructure entièrement alimentée à l’énergie solaire, nous espérons réduire les émissions de carbone associées aux opérations des réseaux mobiles », a déclaré en mars, Rakesh Kukreja, PDG d’iSAT Africa, en annonçant un nouveau financement pour des projets de tours d’énergie propre.

Les premiers résultats montrent des économies significatives. Les opérations de MTN au Soudan du Sud ont réduit leurs dépenses en carburant d’environ 30 % après avoir adopté l’énergie solaire, tandis qu’Airtel Africa, en collaboration avec ENGIE Energy Access, a réduit de plus de moitié la consommation de diesel sur ses sites en Zambie et au Congo.

Vodacom Africa a déclaré dans son rapport sur le changement durable 2025 que la connexion des tours aux réseaux nationaux et le déploiement de davantage d’énergie solaire et de batteries étaient des éléments clés de sa stratégie de remplacement des générateurs diesel.

Les avantages vont au-delà du coût. Les tours solaires sont moins vulnérables aux pénuries de carburant et aux pannes de générateur, améliorant ainsi la fiabilité dans les zones mal desservies. Dans certaines régions du nord du Nigeria et du Congo, les pannes de téléphonie mobile liées aux pénuries de carburant avant la guerre ont provoqué des perturbations dans les services allant des transactions d’argent mobile aux communications d’urgence.

Le remplacement des générateurs diesel par l’énergie solaire pourrait contribuer à combler le déficit de connectivité en Afrique, où environ 65 % des personnes susceptibles de bénéficier de l’Internet mobile ne sont toujours pas connectées, selon la GSMA.

« Les systèmes d’énergie renouvelable permettent une expansion plus rapide et plus rentable dans les zones mal desservies », a déclaré Abudu.

Dans les zones rurales du Kenya, les habitants de certaines communautés hors réseau affirment que les tours solaires ont amélioré la stabilité du service, permettant un accès plus cohérent aux informations bancaires mobiles, à l’éducation et à la santé.

« Avant l’installation de ce mât de télécommunication, nous avions du mal à traiter les paiements en argent mobile ou même à appeler à l’aide en cas d’urgence médicale », a déclaré Martin Imwatok, un enseignant du nord du Kenya. « Quand ces tours s’effondrent, les affaires et la vie s’arrêtent. »

La dépendance de l’Afrique au diesel est plus prononcée en raison d’une infrastructure de réseau plus faible, ce qui rend le changement à la fois plus difficile et potentiellement plus transformateur. Toutefois, les régulateurs affirment que la transition pourrait apporter des avantages plus larges. Au Nigeria, le régulateur des télécommunications a encouragé les opérateurs à intégrer des tours dans des mini-réseaux solaires qui peuvent également approvisionner les communautés voisines.

« Ces tours de télécommunications peuvent servir de clients clés pour les mini-réseaux solaires, fournissant de l’électricité non seulement aux tours mais aussi aux habitations, aux entreprises et aux services publics à proximité », a déclaré Aminu Maida, chef de la Commission nigériane des communications.

Alors que les prix du carburant restent incertains dans un contexte de tensions mondiales, les experts du secteur affirment que les arguments en faveur d’une énergie plus propre ne feront que se renforcer.

« Ce n’est plus seulement une question de climat », a déclaré Abudu. « Il s’agit de résilience, de coûts et de maintien de la connexion de l’Afrique. »

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